木曜日の放課後、喫茶店の制服に着替えた私たちに店長が告げる。

「今日は計画の準備を進めるよ。

　僕と伊勢佐木（いせざき）さんはスタッフルームにこもるから。

　儀式が終わるまで、接客は清水（しみず）さんと荒川（あらかわ）さんにお願いするね」

「はい！」

　私たちの声が店内に響き渡る。

　私はマスターに背中を押され、スタッフルームへと入っていった。

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　中に入るとすぐに勝手口がノックされた。

　マスターが鍵を開けて勝手口を開けると、髪の長い白衣を着た女性が入ってくる。

「私まで呼びつけるとか、珍しいこともあるわね」

「やぁいらっしゃい薬師寺（やくしじ）さん。

　頼んでおいたもの、持ってきてくれた？」

　白衣の女性――薬師寺（やくしじ）さんが、黒い鞄を持ち上げて微笑んだ。

「採血用具一式、ちゃんと持ってきたわよ？」

　私はソファに寝かされ、ブラウスの袖をまくって不安を必死に紛らわせていた。

　注射って、苦手なんだよなぁ～？！

　薬師寺（やくしじ）さんがフフっと笑った。

「気分が悪くなったら、すぐに言いなさい。

　少し多めに抜き取るから、無理はしないようにね」

「はい……」

　左ひじの内側を、アルコールをひたした脱脂綿で拭かれていく。

「それじゃあいくわよー。力を抜いてねー」

　言わないでいいよ！　そんなこと！

　私は左腕以外を力ませて目をつぶり、痛みに備えた。

　プツリと鋭い痛みが走り、体から体液を抜き取られて行く感触がする。

　――なんかもう、気持ち悪いかも。

　薬師寺（やくしじ）さんが優しい声で告げる。

「もう少し頑張ってねー」

　一度針が抜ける感触がして、またアルコールで拭かれ――まだ抜くの？！

　二回目の痛みと共に、体から体液が減っていく。

　なんだか世界が回り出して、それでも必死に我慢した。

　マスターの声が聞こえる。

「おい瑠璃子（るりこ）、伊勢佐木（いせざき）さんがもう限界だ」

「はいはい、わかってますよー」

　ふわっと体が温かくなって、気分が楽になっていく。

　針が抜ける感触がして、薬師寺（やくしじ）さんの声が聞こえる。

「はい、もうおしまい。

　そのまま横になってなさい。

　回復するまで、もう少しかかるから」

　私がおそるおそる目を開けると、テーブルの上に試験管が二本立てかけてあった。

　……あんなに血を抜かれたのかぁ。

　薬師寺（やくしじ）さんが鞄の中から、紙パックのオレンジジュースを手渡してくる。

「寝ながら飲んでおきなさい。

　あとのことは、私たちに任せて」

　私は黙ってうなずいて、紙パックにストローを刺した。

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　ソファで寝転ぶ私の目の前では、不思議な光景が広がっていた。

　テーブルがどかされた場所に大きな木のたらいが置かれ、その前にマスターが上半身裸で座り込んでいる。

　薬師寺（やくしじ）さんが反対側で、私の血が入った試験管を持って座り込んでいた。

「辰巳（たつみ）、いつでもいいわよ？」

「よろしくたのむぞ、瑠璃子（るりこ）」

　突然、たらいの中にぼこぼこと水が湧きだしていく。

　その水がたらいを満たすと、今度は薬師寺（やくしじ）さんが試験管から血を垂らし始めた。

　ぽたり、ぽたりと血を落としていくたびに、たらいの水が光り輝いていく。

　その光がマスターに移っていき、マスターの上半身も光り始めた。

　淡く青白い光に包まれたマスターは、静かな呼吸を続けてる。

　私はおそるおそるマスターに声をかける。

「あの、薬師寺（やくしじ）さんもお知り合い？」

　マスターの代わりに薬師寺（やくしじ）さんが応える。

「そうよー？　同郷の仲間って奴。

　薬師如来って聞いたことある？」

「あー、なんとなく聞き覚えが」

　薬師寺（やくしじ）さんがクスリと笑った。

「私はその分霊、みたいなものね。

　大したことはできないけど、あやかしの間で医療に従事してるわ。

　医師免許はないから、『闇医者』だけどね？」

　いや、免許を持ってる神様とか、聞いたことないけど……。

　それにしても、マスターの周りの神様って、女性が多くない？

　たまたま男性の神様と会ってないだけ？

「あの、薬師寺（やくしじ）さんはマスターから力をもらったりするんですか？」

「足りなくなったらもらうわよー？

　そこは綾子（あやこ）と同じね」

　む、ということはべたべたひっつくのか。

　なんだか胸がモヤモヤする。

　でも薬師寺（やくしじ）さんにとっては命綱みたいなものだし。

　仕方ないことだよなー？

　そう考えても、胸のもやもやが消えない。なんだろう？　これは。

「マスターはそんなに力を分け与えて、大丈夫なんですか？」

「辰巳（たつみ）は私や綾子（あやこ）より格上の分霊だからね。

　『本体により近い』って言えば、伝わるかしら。

　それに中国でもよく信仰されてたし、その分だけ力が強いのよ」

　これはもしかして――。

「薬師寺（やくしじ）さん、マスターって竜神じゃないんですか？

　本当は何の神様なんですか？」

「竜神よ？　竜の神様。そこは正しいわ。

　中国では皇帝の象徴として敬われていた竜。

　インドの辺りでは『ナーガ』って呼ばれてた神様ね」

「中国の竜？！　あの細長くて、空を飛んでるやつですか？！」

「そうよー？　中国に渡った時に、そうやって力を大きく集めてたの。

　その中国の竜の分霊が辰巳（たつみ）よ。

　日本に来てからは、水を統べる神様ってことになったわね」

　マスターが眉をひそめて口を開く。

「瑠璃子（るりこ）、しゃべり過ぎだ」

「あら、ごめんなさい？

　儀式の邪魔をしちゃったわね」

　クスクスと笑う薬師寺（やくしじ）さんに、私は尋ねる。

「でも、薬師如来って有名なお寺がありますよね？

　なんで薬師寺（やくしじ）さんは力が弱いんですか？

　財部（たからべ）さんだって、もっと力が強いんじゃ？」

「私や綾子（あやこ）は、日本で別れた分霊なのよ。

　分霊の分霊の分霊の、それがいくつも連なった先の分霊。

　だから力が弱いの。

　私は奈良県で生まれた分霊。そこからこっちに流れ着いたのよ」

　ああ、『本体により近い』って、そういう意味か。

　――あ、もしかして！

「ここのお客さんも、分霊だったりするんですか？！」

「あやかしのこと？　そうよ？

　日本で古くから伝わるあやかしや、新しく生まれたあやかし。

　それぞれが分霊のような別れ方をしてるの。

　他の地域の分霊は、そのうち力尽きて消えてしまうわ。

　この地域だけは、辰巳（たつみ）のお店があるから長生きしてる方ね」

　初めて知る、世界の裏側！

　薬師寺（やくしじ）さんがクスリと笑った。

「興奮してると、また目が回るわよ？

　ちゃんと安静にして、大人しくしていなさい」

「はーい」

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　私の血がすべてたらいに落とされると、光が収まっていった。

　マスターが深く深呼吸をしてから、口を開く。

「助かった瑠璃子（るりこ）。

　お前は大丈夫だったか」

　薬師寺（やくしじ）さんがニコリと微笑んだ。

「このくらいなら全然問題ないわ。

　でも、来月は二回くらい補給させてね。

　それくらいはいいでしょ？」

　マスターがうなずいた。

「わかった。お前の都合に合わせよう。

　――伊勢佐木（いせざき）さん、具合はどう？」

　私はむすっとしながら応える。

「大丈夫だけど……」

　マスターがきょとんとして私に告げる。

「どうしたの？　なんで怒ってるのかな？」

「……なんで私たちは苗字で呼ぶの？

　財部（たからべ）さんや薬師寺（やくしじ）さんは名前で呼ぶのに」

　薬師寺（やくしじ）さんがクスリと笑みをこぼした。

「あらあら、やきもちかしら？

　大丈夫よ、ただの仲間意識だから。

　別に辰巳（たつみ）を取ったりは――しない、つもりだけどね」

　――なんか、遊ばれてる気がする！

「もういいよ！」

　ぷいっと壁際を向いた私の耳に、マスターのこぼす笑みが聞こえた。

「ごめんごめん。

　でも君たちを名前で呼ぶなんて、失礼だろう？

　僕らは古い知り合いだから、そのせいだよ」

「……なんか、仲間外れにされてるみたい」

「困ったな、そんなつもりは全くないんだけど。

　もしかして、子ども扱いされてるのが嫌になった？」

　カッと顔が熱くなるのを自覚しながら、マスターに顔が見えないように隠す。

「そういうことじゃないもん！」

　私はマスターと薬師寺（やくしじ）さんの楽し気な笑い声に包まれながら、ソファに顔を押し付けていた。