朝の通学路、いつものように着流し姿のマスターが私を待っていた。

「マスター、いつも何時から待ってるの？」

「んー？　朝陽（あさひ）さんが駅に到着するぐらいかな」

「え？！　そんなタイミングがわかるの？！」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「神様だからね。それぐらいは簡単だよ」

　凄いな、神様……。

　私はお弁当の青い巾着袋を受け取り、マスターに告げる。

「今日はバイトにいけないけど、大丈夫？」

「ああ、問題ないよ。

　早苗（さなえ）さんや歩美（あゆみ）さんがいるからね」

　む。なんだかまた胸がモヤモヤしてる。

「あっそう！　じゃあ早苗（さなえ）たちと仲良くね！」

　私はマスターに舌を出して、そのまま振り切るように通り過ぎた。

　その瞬間、クスリとマスターが笑った。

　――また、遊ばれてる？！

　私はずんずんと足音がするくらい、乱雑に学校に向かって歩いた。

＊＊＊＊

　授業を上の空で受けながら、このモヤモヤは何だろうな、と考える。

　子供っぽい独占欲なのかなぁ。

　それとも嫉妬なのかなぁ。

　『私だけのマスター』であって欲しいとは、思ってない気がする。

　でも『マスターだけの私』であって欲しいとは、思ってるかもしれない。

　だってマスターは神様で、誰か一人が独占して良い存在じゃない。

　でももっとマスターに近づきたいって思いは、持ってるかもしれない。

　相手はとってもすごい力を持ってる存在で、人間じゃなくて、恋愛とかそういう対象にはならないんじゃないかな。

　そこまでわかってるのに、朝みたいなモヤモヤを感じてしまうのは……やっぱり私がお子様なのかなぁ。

　なんだかもう少しで答えが出そうなのに、喉に詰まった小骨のように出てこない。

　そんな気持ち悪さを感じながら、私の時間は過ぎていった。

　お昼休みになり、お弁当を広げながら、早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）に尋ねる。

「二人はどう思う？　この気持ち」

　早苗（さなえ）がニヤリと微笑んだ。

「えー、そんなの嫉妬に決まってるじゃん。

　私たちだって、マスターと財部（たからべ）さんが仲良くしてるとモヤモヤするし。

　名前呼びしてもらえるようになったんだし、あと一息じゃない？」

　そう……なのかなぁ？

　歩美（あゆみ）は目を伏せながら考えているみたいだった。

「でも神様なのも本当なのよね。

　きっとマスターは年も取らなくて、一緒に生きていける存在じゃない。

　見た目は良いし、優しいし、大人だから、一緒にいると心地良いのも確かなんだけど」

　私は試しに歩美（あゆみ）に尋ねてみる。

「歩美（あゆみ）の気持ちはどうなの？

　神様と知ってから、何か変わった？」

「んー、やっぱりそばにいて欲しいとは思うかな。

　『マスターにとっての特別』になりたいとは、思ってるかもしれない。

　それが恋愛感情なのかは、私にもよくわからないかも」

　あー、『マスターにとっての特別』か。

　それはきっと『独占したい』って気持ちと似ていて、ちょっと違う感覚。

　でも『特別な存在』になったらマスターの心はその人のものになるわけだから、やっぱり独占欲なのかなぁ。

　もしもこれが恋愛感情だったとして、私はこの気持ちをどう処理すればいいんだろう。

「神様相手に恋愛とか、二人はやっていけると思う？」

　早苗（さなえ）が明るく応える。

「私はバイトの時間だけ目の保養ができれば充分かな。

　自分だけが年を取って、いつまでも若いままのパートナーとかちょっと嫌だし。

　でもマスターのそばは心地いいから、高校生の間はそれを楽しもうと思ってるよ」

　『今だけの関係』か。

　もしかして私たちも、『宝石のような時間』を味わってる最中なのかもしれない。

　女子高生の間だけ味わえる、特別な体験。

　高校を卒業したら、それで終わってしまう時間。

　でも大人になって、またあのコーヒーを味わいたくなったら、またふらりと訪れたい。

　そう思わせるお店が『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』なのかなぁ。

　私たちはそのあとも、だべり合いながら心の中でひっそりと今の気持ちを見つめていた。

＊＊＊＊

　放課後になり、重箱の入った青い巾着袋を早苗（さなえ）に預ける。

「それじゃあ、今日のバイトは頼んだよ」

「だーいじょうぶ！　朝陽（あさひ）がいない分、私たちだけでマスターを堪能してあげるよ」

　私はムッとしながら応える。

「ちゃんと接客してよね？！」

「昨日あれだけ大忙しだったんだよ？

　今日はたぶん暇でしょ。

　ずっと店長をだべってるんじゃない？」

　歩美（あゆみ）が私に微笑む。

「朝陽（あさひ）こそ、明日のためにきちんと休んでおきなさいよ。

　あなたが計画の要だって、マスターも言ってたんだし」

「わかってるよ！

　家に帰ってのんびりしてまーす！」

　私たちは笑顔で「また明日！」と言いあって、学校前で別れた。

＊＊＊＊

　久しぶりに通学路を使って駅まで向かう。

　なんだか世界でひとりぼっちになったみたいで、ちょっと寂しい。

　てくてくと歩きながら駅を目指していると、遠くになんだか見覚えのある人影。

　その人もこちらに気付いたみたいで、こちらに向かって歩いてきた。

　目の前にやって来たのは浜崎さん。

　Tシャツの上からチェックのシャツを羽織ったラフな格好で、私に向かって笑いかけてきた。

「丁度いいところで会ったな。

　これから少し、話さないか？」

「話ですか？　少しくらいならいいですけど」

「立ち話もなんだし、その辺の店にでも入ろうぜ。

　なんでも好きなもんを頼め。おごるよ」

　私たちはファーストフードの店に入り、浜崎さんはハンバーガーのセットを頼んだ。

　私はコーラとアップルパイを頼み、二人席へ移動する。

　ハンバーガーを頬張る浜崎さんに、私は尋ねる。

「それで、話って何ですか？」

「んー、あんた朝陽（あさひ）って言ったっけ。

　朝陽（あさひ）は将来、どうするつもりなんだ？」

　むむ、いきなり名前呼びか。

「ちゃんと伊勢佐木（いせざき）って呼んでください。

　私は浜崎さんと親しい訳じゃないですよ」

「会って、話して、名前を知った。

　それならもう仲間だろ？

　細かいことを気にするなよ。

　朝陽（あさひ）も俺のこと孝弘って呼んでいいぞ。

　俺の仲間はみんなそう呼んでくる」

　ああ、そういう距離感の人なのか。

　友達は多いんだろうな。

　私は小さく息をついて応える。

「じゃあ孝弘さん、私の将来設計の話でしたっけ？

　私は勉強して、できるだけ良い大学に行って、できるだけ良い就職を目指してます。

　たくさん働いて、お母さんを助けるんです」

　孝弘さんはコーラを飲みながら、何かを考えてるみたいだった。

「なんだか面白みのない人生だな。

　将来の夢とかないのか？」

　私はため息をついて応える。

「ですから、そういうのは生活に余裕がある人の特権ですよ。

　庶民は生きて行くので精一杯なんです。

　その場限りの仕事で時間を浪費して、年を取ってから何も残らないとか、馬鹿のすることです」

　孝弘さんが苦笑を浮かべた。

「あいかわらず、耳が痛い言葉を遠慮なく放ってくるな。

　確かに俺は親父のすねをかじって生きてる。

　このままじゃ何者にもなれないってのも、理解してる。

　だけど『自分だけの特別』を見つけたいとは思わないのか？」

　『自分だけの特別』……。

　それはきっと、たぶん見つけてしまっている気がする。

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は、特別な場所。

　あそこを守るためなら、私はいくらでも頑張れる気がした。

　だけどあそこは、いつまでも居られる場所じゃない。

　それもうっすら理解してる。

　私はこれから、どうしたらいいんだろう。

　アップルパイにかじりついて黙り込んでいた私に、孝弘さんが告げる。

「せっかく出会った小金井（こがねい）さんとの縁、大事にしておけよ。

　それが今だけの思い出だとしても、後悔がないくらいにさ。

　俺も朝陽（あさひ）みたいに、あそこで働く力があれば良かったんだけどな」

「力が足りないんですか？」

「俺は自力で店を見つけることができないからな。

　俺の巫力（ふりょく）なんて、その程度だ。

　宮司なんて、務まるとも思えねぇ。

　――なのに、クソ爺は何を考えて朝陽（あさひ）との結婚なんて言い出したんだろうな」

「……きっと浜崎のお爺さんにとっても、あの神社は特別なんじゃないですか？

　いつまでも残っていて欲しいって思うから、マスターを怒らせてまであんな話をした。

　その気持ちだけは、ちょっとだけわかります」

「そうか……」

　孝弘さんはあっという間にハンバーガーのセットを食べてしまった。

　私はちまちまとアップルパイを食べながら、孝弘さんの視線に耐えていた。

　……なんで私の顔なんてみてるのかなぁ？

　お店を出たところで孝弘さんに告げる。

「ごちそうさまでした。

　それじゃあ明日、よろしくお願いしますね」

「ああ、任せとけ。

　クソ爺も大乗り気で張り切ってる。

　なんとかしてクソ親父を説得しないとな」

　明るい笑顔で手を振って去っていく孝弘さんを見送ったあと、私はひとりで黙って改札を通った。