がらんとした店内で、私は早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）とカウンターに入り、コーヒーの入れ方を教わっていた。

　ドリッパーの上から丸く円を描くようにお湯を少し注いで、コーヒー粉が蒸れるのを待つ。

　ふわりと濃厚なコーヒーの香りが鼻をくすぐってくる。

　注いだ分がしたたり落ちてきたら、また円を描くように――。

「そう、その調子だ。

　だいぶ慣れてきたね」

「えへへ。いつもマスターがコーヒーを入れるところを見てますから。

　真似をしてるだけですよ」

　歩美（あゆみ）が不思議そうに私を見て告げる。

「手順は同じはずなのに、朝陽（あさひ）が入れるコーヒーはずっと美味しくなるのよね。

　なんでなのかしら。気になるわ」

　マスターがクスリと笑った。

「手順が悪いんじゃないよ。

　これは巫（かんなぎ）としての力の差なんだ。

　巫力（ふりょく）を込められる分だけ、伊勢佐木（いせざき）さんのコーヒーは味が増すんだよ」

　早苗（さなえ）が不満げに唇を尖らせる。

「なにそれ、ずるっこじゃん」

　そう言われても、私自身が何かをしてる訳じゃないし、困ってしまう。

　コーヒーサーバーに一杯分が満たされたところでケトルを置いた。

　マスターが私の頭を撫でながら告げる。

「いいね。これなら僕が入れたのと遜色ない味になってるはずだ。

　今度から忙しいときは、伊勢佐木（いせざき）さんにもコーヒーを入れてもらおうかな」

　私が照れて顔を伏せていると、カランコロンとドアベルが鳴った。

　入ってきたのは、若い女性。

　透き通ってないから、幽霊じゃない。

　白いブラウスに淡いブラウンのクロップドパンツ、上から薄手のカーディガンを羽織っていた。

　髪の毛はアップにまとめていて、薄い色のサングラス。その奥には切れ長の眼差しが見えている。

　足元はベージュのローファーに、肩からは小ぶりの黒いショルダーバッグをかけていた。

　早苗（さなえ）がカウンターから飛び出してエントランスに出る。

「いらっしゃいませ！

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！

　一名様ですか？」

　女性は早苗（さなえ）を見たあと、カウンターにいる私や歩美（あゆみ）を見て、マスターに笑いかける。

「あら、こんな若い子を三人もはべらして、随分と良いご身分ね？」

　マスターが苦笑を浮かべながら応える。

「いらっしゃい、財部（たからべ）さん。

　今日はどうしたの？」

　女性――財部（たからべ）さんは、早苗（さなえ）を手で制して自分でカウンター席に腰かけた。

「ブレンド――ああ、他の子が入れたコーヒーじゃ嫌よ？

　きちんと辰巳（たつみ）が入れてよね」

　――マスターを名前で呼んだ？！

　コーヒーサーバーを取り換えたマスターが、ドリッパーをセットしながら応える。

「相変わらずわがままだね、財部（たからべ）さんは」

「やあね、子供たちの前だからって他人行儀はやめてよ。

　いつもみたいに『綾子（あやこ）』でいいわよ」

　ムッとした様子の歩美（あゆみ）がマスターに尋ねる。

「マスター、この人は？」

「――ああ、彼女かい？

　このお店の『協力者』の一人、財部（たからべ）綾子（あやこ）さんだ。

　お金関係は、彼女が面倒を見てくれてるよ」

　早苗（さなえ）も機嫌悪そうな顔で告げる。

「人間なんですか？　それとも、『人ではないお客さん』？」

　財部（たからべ）さんが早苗（さなえ）に振り向いて応える。

「『どちらでもない』わね。

　この回答で満足？　お嬢ちゃん。

　――それより辰巳（たつみ）、今夜は空けてあるわね？」

　マスターはコーヒーを入れながら応える。

「そりゃあ月末だからね。

　そろそろ財部（たからべ）さんが来る頃だろうと思ってたよ」

「だから、その他人行儀はやめてよ。

　いつもみたいに『綾子（あやこ）』って呼んで。

　じゃないと意地悪するわよ？」

　ふぅ、とマスターが小さく息をついた。

「――綾子（あやこ）。子供たちの前で何を見栄の張り合いをしてるんだ？

　いつものお前らしく、可愛い女でいなよ」

　こ、これは『見たことのないマスター』？！

　私や早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）は、突然の『大人の空気』に気圧されていた。

　マスターが財部（たからべ）さんの前にコーヒーを置いた。

「こんな時間から来るなんて、何がしたいんだ？」

　財部（たからべ）さんは可愛らしい笑顔でコーヒーを受け取り、一口飲んだ。

「――うん、いつもいい味ね。

　いえ、巫力（ふりょく）が随分と高いわ。

　これは……そう、あなたの力ね」

　財部（たからべ）さんは、私を見てそう告げた。

　私は思わず尋ねてしまう。

「コーヒーを飲んだだけで、わかるんですか？」

　財部（たからべ）さんがクスリと笑みをこぼす。

「これでも神のはしくれだもの。

　そのくらいはわかるわよ」

　――マスター以外の神様？！

　財部（たからべ）さんがカップを置いてマスターに告げる。

「今夜は何時から来てくれるの？」

「いつも通り、午後十時からじゃダメなのか」

　財部（たからべ）さんがニンマリと微笑んだ。

「もう少し早い方が良いわね。

　――午後八時。これでどう？」

　マスターがあきれたような表情で財部（たからべ）さんを見つめた。

「『いつものお前になれ』とは言ったが、『甘えん坊になれ』とは言ってないぞ。

　その時間だと、店を早く閉めなきゃならない。

　一度、どこかで時間をつぶして来てくれないか」

「いいわよ？　そのあとの辰巳（たつみ）を独占できるなら、それぐらい待ってあげる」

　歩美（あゆみ）があわてて口を開く。

「独占って、あなたはマスターのなんなんですか？！」

　財部（たからべ）さんがサングラスを少し下ろして、宝石のように輝く赤い瞳で歩美（あゆみ）を見た。

「――パトロン、と言えば伝わるかしら？

　この店を維持する手伝いをする代わりに、辰巳（たつみ）の時間をもらってるの」

　マスターが鋭い声で告げる。

「綾子（あやこ）！」

「あら、別にいいじゃない。

　子供とはいえ、もう高校生なんでしょ？

　女子なんだし、私たちの関係ぐらい想像がつくんじゃない？」

　マスターが疲れたようにため息をついた。

「いい加減にしないか綾子（あやこ）。

　子供相手にみっともない。

　――ごめんね伊勢佐木（いせざき）さんたち。

　そういうことだから、今日は午後五時でお店を閉めるよ」

　私たちは戸惑ったまま、マスターにうなずいた。

＊＊＊＊

「ごちそうさま、また後でね」

　財部（たからべ）さんは会計もせずに、そのままお店を出ていった。

　歩美（あゆみ）が金切り声を上げる。

「何なのあの女！　いちいちイラつくわね！

　なんでこれみよがしに『私、マスターと親しいのよ』って空気を押し付けてくるの？！」

　早苗（さなえ）がおそるおそるマスターに尋ねる。

「ねぇマスター、財部（たからべ）さんとどういう語関係なんですか？」

　マスターは困ったような笑みで早苗（さなえ）に応える。

「彼女は古い知り合いなんだ。

　持ちつ持たれつの関係、といったところかな。

　でも、君たちが心配するような関係でもないよ」

　私もおずおずと尋ねる。

「でも『パトロン』って言ってましたよ？

　金銭的な援助を受けてるんですか？」

「知っての通り、このお店は生きてる人間のお客がほとんど来ないからね。

　お金を払う必要があっても、払うものがない。

　だから僕が財部（たからべ）さんを助ける代わりに、お金を受け取ってるんだ」

　――それって？！

　マスターがクスリと笑った。

「だから言っただろう？　『君たちが心配するような関係じゃない』って。

　僕の力を、彼女に渡すだけさ。

　一度にたくさんの量は渡せないから、その間は一緒にいる。

　そのことを彼女が意味深に言っただけだよ」

「……その『一緒にいる間』って、何をしてるんですか？」

「んー、映画館に行ったりとか、レストランに行ったりとか。

　財部（たからべ）さんの家で、一緒にお酒を飲むこともあるかな」

　デートじゃん？！

　歩美（あゆみ）があわてたように口を開く。

「それでも、付き合ってるって訳じゃないんですよね？！」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「違うね。時間をつぶせるなら何でもいいんだ。

　月末になると、二時間ぐらいかけて力を渡す。

　その報酬として、僕はお店の運転資金を得る。

　持ちつ持たれつのドライな関係だよ」

　私は疑問に思ったことを尋ねてみる。

「財部（たからべ）さんって、どんな神様なんですか？」

「サラスヴァティ――君たちには、『弁財天』って名前の方がわかりやすいかな？

　七福神の一人だよ」

　――超大物だったー？！