言葉を失ってる私たちに、マスターが楽しそうにクスリと笑った。

「君たちに少し説明しておくと、財部（たからべ）さんは『弁財天』本人じゃない。

　『分霊』って言葉は知ってるかな？」

　私たちは首を横に振った。

　マスターが穏やかに言葉を続ける。

「神様本人じゃない神様のことだよ。

　僕や財部（たからべ）さんは、神の分身なんだ。

　だから本質は本体と同じだけど、力が弱い。

　日本に来てからは、だいぶ弱くなってしまったね」

　それって――。

「マスター、もしかして日本で生まれた神様じゃないの？」

「そうだよ？　僕たちの生まれ故郷はインドの辺り。

　そこから中国を渡って日本にやってきた神だ。

　僕は財部（たからべ）さんと一緒に、そうやって日本にやってきた神なんだ」

　歩美（あゆみ）がマスターに尋ねる。

「じゃあマスターも、有名な神様なんですか？」

　マスターが妖艶な笑みを浮かべた。

「それは内緒。

　日本では竜神として敬われていた神――それで充分だろう？

　――さぁ、お店を閉める準備をするよ。

　掃除を手伝ってくれるかな？」

　私たちはうなずいて、指示された通りに閉店準備をしていった。

　フロアの清掃も教わりつつこなしていく。

　一通り終わると、着替えるためにスタッフルームに入った。

＊＊＊＊

　歩美（あゆみ）が機嫌悪そうに口を開く。

「弁財天だか知らないけど、あの財部（たからべ）って人は感じ悪いわ！」

　早苗（さなえ）もむすっとしながらうなずいていた。

「子供っぽいよね、あの人。甘えん坊だし。

　本当に弁財天なのかな」

　私も戸惑いながらブラウスに袖を通した。

「マスターが私たちに意味のない嘘なんてつかないと思うし。

　そこは多分、本当なんじゃないかな」

「バイト代が出ても、そのお金が財部（たからべ）さんから出てるって考えると気分が悪いよ！」

「そうだね……でもお店を維持するのを手伝ってくれる人だし、悪い人じゃない気もする。

　マスターを好きな人なのかもしれないけどさ」

　持ちつ持たれつって言ってたし。

　きっとマスターの力がないと、財部（たからべ）さんも困る人なんだ。

　ちょっと私たちに対する当てつけはイラっとしたけど。

　バタンと大きな音を立てて、歩美（あゆみ）がロッカーを閉めた。

「ねぇ、今夜マスターを追いかけて見ない？

　本当に恋人同士じゃないのか」

「ええ？！　そんなことできないよ！

　お酒を飲むお店とか、高校生は入れないし！」

「追いかけられるところまででいいのよ。

　お店に入ったら、外で待ってればいいじゃない。

　二時間くらいなら、九時までには終わるし。

　親には怒られない時間よ」

　早苗（さなえ）がパタンとロッカーを静かに閉めた。

「私は乗った――朝陽（あさひ）はどうする？」

「え、マスターたちを追いかけるの？！

　本気？！　やめようよ、プライベートの時間でしょ？！」

　二人は黙って私を見つめてきた。

　この流れは……仕方ないか。

　二人がやり過ぎないように、私が止めないと。

「……わかった、私もつきあう」

　私は小さく息をついた。

＊＊＊＊

　スタッフルームを出ると、マスターはいつもと違って白いシャツとグレーのジーンズ、その上に黒いジャケットを羽織っていた。

　首には銀のネックレスが見える。

　こうしていると、普通のお兄さんみたいだ。

「まだ明るいけど、駅まで送ろうか」

　歩美（あゆみ）がマスターを手で制した。

「いえ、大丈夫です。

　マスターはこれから『お忙しい』でしょうし、三人いれば怖くないですから」

「そうかい？　じゃあ気を付けて帰ってね。

　明日は定休日だし、みんなとは明後日会うことになるかな」

　歩美（あゆみ）の嫌味を、マスターは軽やかにスルーしていた。

　これが大人の余裕か……。

「じゃあ、お先に失礼しまーす！」

　私たち三人は、店長を残して店を出た。

　店が見えなくなってから、私たちはお店の前の通りが見える街路樹の影に隠れた。

　私は思わず不安になって告げる。

「ねぇ、これで気づかれないの？」

「かがんでれば大丈夫よ」

　ほんとかなぁ……。

　スマホを見ると、午後八時を少し過ぎた頃。

　赤い乗用車が遠くから近づいてきて、お店の前にとまった。

　中から降りてきたのは――財部（たからべ）さんだ。

　彼女はさっきと同じ服装で、そのまま店内に入っていく。

　すぐにマスターと一緒に出てきた――腕を組みながら。

「何あれ！　なんでマスターに抱き着いてるの？！」

「歩美（あゆみ）！　声が大きい！」

　財部（たからべ）さんの声が小さく聞こえてくる。

「今日は歩いて行きましょう？

　いつものバーでいい？」

　マスターがため息をついていた。

「何を考えてる？　綾子（あやこ）。

　くだらない遊びはやめておけ」

「あら、いいじゃないたまには。

　時間を潰せれば、なんだっていいんでしょ？」

　店長と財部（たからべ）さんが店から離れると、お店が白い霧に包まれた。

　すぐに霧が晴れて、そこには寂れて朽ちた神社が残った。

　初めて見た早苗（さなえ）たちは、その光景に驚いていた。

「なにあれ……なんで神社になったの？」

「言ったでしょ？　あの神社が正体だって。

　いつもいるお店は、マスターが作る幻なんだよ」

　閉店処理ってのは、このことなんだな。

　街路樹の裏でかがんだ私たちの前を、マスターと財部（たからべ）さんが通り過ぎていく。

　私たちは見つからないように頭を低くしていた。

　この街路樹の高さなら、財部（たからべ）さんからは見えないはず。

　だけど財部（たからべ）さんがクスリと笑うのが聞こえてしまった。

　二人の足音が遠ざかってから、あわてて頭を上げて二人を探す。

　十数メートル先を、マスターたちは歩いていた。

　財部（たからべ）さんはマスターの腕に抱き着いたままだ。

　歩美（あゆみ）が静かに告げる。

「いくわよ、正体確かめてやる！」

　早苗（さなえ）も立ち上がり、鼻息を荒くしていた。

　……なーんか、気付かれてる気がするんだけどなぁ。

　私もゆっくりと立ち上がり、マスターたちを追跡する二人の後を追った。

＊＊＊＊

　意外なことに、二人は商店街の表通りにあるファミレスに入っていった。

「あれ？　バーじゃないの？」

　歩美（あゆみ）が財部（たからべ）さんを睨み付けながら告げる。

「都合がいいわ。私たちも行くわよ」

　ずんずんとファミレスに向かう早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）を、私はあわてて追いかけた。

　店内に入り、店員の案内を断ってマスターたちの席を覗ける場所に座る。

　ドリンクバーだけ頼んで、早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）は財部（たからべ）さんを睨み付けていた。

　私は小さく息をついて立ち上がり、二人に告げる。

「飲み物持ってくるよ。何がいい？」

「コーラ」

「メロンソーダ」

　私はなるだけマスターたちから見えないようにドリンクバーのカウンターに移動した。

　トレイにコーラとメロンソーダを乗せ、自分の飲み物を選ぶ。

　私は……アイスレモンティーでいいかな。

　レモンのポーションをトレイに乗せ、サーバーからグラスにアイスティーを注いでいく。

　注がれて行く紅茶を見つめながら、小さく息をついた。

　こんなことして、何の意味があるんだろう。

「こぼれるよ、伊勢佐木（いせざき）さん」

「――っと、危ない！　ありがとうマスタ……え？」

　振り向いた先には、穏やかな笑みを浮かべるマスターが立っていた。

「なん……で？　だって、マスターと財部（たからべ）さんは早苗（さなえ）たちが見張ってるんじゃ……」

　マスターはニコリと微笑んで応える。

「分身するぐらい、神様なんだから不思議じゃないだろう？」

　――充分に不思議ですけど？！

　混乱する私の手から、店長がグラスを奪ってトレイに乗せた。

「席まで運ぶよ。行こうか伊勢佐木（いせざき）さん」

「あ……はい」

　私はマスターの後について、早苗（さなえ）たちが待つテーブルに戻っていった。