海難、事故……。

　それで全身が濡れてるってこと？

　マスターが私たちに、少し厳しい目を向けて告げる。

「先に言っておくけど、哀れみや同情を持ってはいけないよ？

　幽霊の未練は、そういったものに引きずられてしまう。

　ここは明るく心地良い時間を提供する店だ。

　だから君たちも、明るい気持ちで接客して欲しい」

　明るい気持ち……。

「そっか、お客さんに楽しんでもらおうと思えばいいのかな」

　マスターがニコリと微笑んだ。

「うん、さすが伊勢佐木（いせざき）さんだね。合格だ。

　――清水（しみず）さんと荒川（あらかわ）さんは、それができるかな？」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）は顔を見合わせていた。

「……できると思う？」

「でも、朝陽（あさひ）はできてるし、やってやれないことはないんじゃない？」

　二人がうなずいてマスターを見る。

「やってみます！」

　二人の声が、店内に響き渡った。

　土屋さんがクスクスと笑う声が聞こえ、振り返った。

「元気なお嬢さんたちね。

　私も学生時代を思い出すわ」

　私はカウンター席から土屋さんに尋ねる。

「どんな学生時代だったんですか？」

「私、女子高だったのよ。

　そりゃあもう、毎日女子で集まって賑やかだったの。

　男子と縁はなかったけれど、あれはあれで青春だったわ」

　早苗（さなえ）がおずおずと尋ねる。

「女子高って、慎みが無くなるって聞いたんですけど、ほんとですか？」

　土屋さんはクスクスと笑みをこぼしながら応える。

「慎みなんて、まるでなかったわね。

　ここじゃ言えないような酷い有様よ？

　私も例に漏れず、あまり女性らしいとは言えない学生だったわ」

　へぇ～、とてもそんな風に見えない。

「でも土屋さん、今は女性らしいですよね？」

「大学でね？　ちょっと良い人ができたの。

　その人に振り向いて欲しくて、必死に自分を磨いたのよ？」

　ほぉ～。恋に生きる女子はタフだなぁ～。

　コトリ、と背後で音がして振り返ると、クッキーアソートのお皿が置いてあった。

　マスターがニコリと微笑んで早苗（さなえ）に告げる。

「さっき怖がったお詫びに、土屋さんに出してあげて」

　ゴクリと唾を飲んだ早苗（さなえ）がうなずき、トレイにお皿を乗せて土屋さんに運んでいった。

「あ、あの。さっきはごめんなさい。

　これ、お詫びのクッキーだそうです」

　ことりと置かれたクッキーに、土屋さんが笑顔になる。

「まぁ、こんな裏メニューがあったの？」

　マスターがニコリと微笑んで応える。

「内緒ですよ？　僕の手作りクッキーです。

　お口に合うと良いんですが」

　土屋さんがクッキーを一口かじり、満足気にうなずいた。

「オレンジピールとバターの風味が交わって、とっても美味しいわ。

　これは癖になりそう。

　ねぇ、次に来たときもお願いして良いかしら？」

　早苗（さなえ）がマスターに振り返ると、彼は笑顔でうなずいた。

「ええ、構いませんよ。

　アソートの内容は日替わりですが、そのクッキーは用意しておきます」

　美味しそうにクッキーとブレンドを味わう土屋さんを見て、早苗（さなえ）の肩から力が抜けていったみたいだ。

「ごゆっくりどうぞ！」

　そう言ってカウンターに戻ってくる早苗（さなえ）は、すっかり笑顔だった。

「なんだ！　普通のお客さんじゃん！」

　私は呆れながら応える。

「だからそう言ったじゃん。

　ここは『ちょっと変わったお客さん』がくるだけのお店。

　怖がる必要、ないんだよ」

　歩美（あゆみ）を見ても、怖がる空気が抜けている。

　ぼんやりと土屋さんを眺めながら、「本当に普通のお客さんなのね」とつぶやいていた。

　私たちは土屋さんがメニューを楽しむのを、温かい気持ちで見守っていた。

　食べ終わった土屋さんがふぅ、と小さく息をついて立ち上がり、レジに向かう。

　マスターもレジカウンターに入り、ポンポンとキーを叩いて行く。

　ぶわっと大きな『何か』がレジに吸い込まれ、土屋さんの姿が一気に薄くなった。

「また来るわね。

　その時もよろしく」

　いつの間にか乾いた姿になっていた土屋さんが、店のドアから出ていった。

　マスターがレジカンターから出てきて、私たちの頭を撫でていった。

「今回は本当に上出来だったね。

　土屋さんはとても満足して帰っていった。

　あと一回か二回来店すれば、彼女の未練も消えるはずだ」

　そっか、やっぱりあれでいいのか。

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は『宝石のような時間』を提供するお店。

　哀れみや同情なんかじゃなく、キラキラと輝く想いで迎えてあげればいいのか。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）からも、もう怖がる様子はない。

　マスターがカウンターに入って私たちに告げる。

「今夜はまだお客さんが来ると思うから、接客よろしくね」

「はい！」

　私たちの元気な声が、お店の中に響き渡った。

＊＊＊＊

　午後十時になり、マスターが私たちに告げる。

「もう時間だから、三人は上がって」

　私は驚いて振り向いた。

「え？　でもまだお客さんがいますよ？」

　店内では、私服の男性と若い女の子が美味しそうにコーヒーや紅茶を飲んでいた。

　マスターが困ったように微笑む。

「午後十時以降は、高校生の労働が禁止されてるからね。

　君たちにバイト代を払うためにも、そこは曲げられないかな。

　なにより親御さんが心配するでしょ？」

　ああ、それもそうだ。

　帰りが遅くなったら、お母さんが心配するし。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）だって、遅くなったら怒られるはずだ。

「わかりました！　それじゃあ上がらせてもらいますね！

　――行こう！　早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）！」

　私は二人を連れて、スタッフルームに入っていった。

＊＊＊＊

　学校の制服に着替えながら、二人に尋ねる。

「どう？　バイト続けていけそう？」

　二人はなんだか、ぼんやりとしながら着替えていた。

「早苗（さなえ）？　歩美（あゆみ）？　どうしたの？」

　ハッとなった歩美（あゆみ）が、真っ赤な顔で応える。

「なんでもないわ！

　――そうね、これなら続けていけると思う」

　早苗（さなえ）はまだぼんやりとしたまま、ぽつりとつぶやく。

「おっきな手だったなぁ……」

「あー、さては撫でてもらった感触を思い出してたな？」

　ボフっと音がしそうなほど真っ赤になった早苗（さなえ）が、あわてて両手を横に振っていた。

「そ、そんなことない！　あるわけないじゃん！」

　私はニンマリと微笑みながら告げる。

「もっと頑張ると、いろいろご褒美もらえるかもよ？」

「ご褒美……これ以上の……？」

　真っ赤な顔でうつむきながら、早苗（さなえ）は着替えを進めていった。

＊＊＊＊

　学校制服になってスタッフルームを出ると、着流し姿のマスターが待っていた。

「駅まで送っていくよ。

　忘れ物はないかな？」

　三人でうなずき、マスターの後に続いて店を出る。

　店を出たあと振り返ると、やっぱり営業中の喫茶店があった。

　店内にいるお客さんの姿も見える。

「本当にお客さんを放置してきちゃうんですね……」

「常連さんは待っていてくれるからね。

　そこは安心して大丈夫だよ」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）は、マスターの隣を赤い顔でうつむいて歩いていた。

「なーに、二人とも。意識しちゃってるの？」

「そんなことないよ！」

　二人同時に叫ばなくても……。

　マスターがクスリと笑って、着流しの袖口から二通の封筒を取り出し、二人に差し出した。

「これ、雇用契約書ね。

　保護者の同意が得られたら、きみたちも正式にバイトとして雇用できるよ。

　年齢証明書は、後日でも構わないから」

　早苗（さなえ）たちはおずおずと封筒を受け取ると、大事そうに鞄にしまっていた。

「あー、私も年齢証明書、用意しなきゃだー」

「そうだよ？　今月中であれば間に合うから、あわてなくて大丈夫だけどね」

「うーん、役所に行くの大変みたいだし、お母さんにコンビニで取って来てもらうかなぁ？」

　歩美（あゆみ）がクスリと笑った。

「うちはそうするつもりよ。

　早苗（さなえ）はどうする？」

「お母さん説得する時、一緒に頼むかなぁ」

　駅に付き、改札でマスターと笑顔で別れる。

　私たちは同じ方向の電車に乗りこみ、今日の出来事を小声で話し合って過ごした。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルが鳴った。

　私はすかさずエントランスに出る。

「いらっしゃいませ！

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！

　一名様ですか？」

　三井さんが首を横に振った。

「今日は三名だよ。

　あとから二名来る」

「ハイわかりました！

　お席にご案内します！」

　店内では歩美（あゆみ）や早苗（さなえ）も接客していて、ちょっとした賑わいだ。

　私たち三人になってから、お客さんが増えたみたい。

　席に案内すると、三井さんが座りながら私に告げる。

「どうやら繁盛してるみたいだね。

　仲間内で、君たちバイトのことが噂になってるよ」

「それで来店者が多いんでしょうか？」

「ハハハ！　そうかもしれないね！」

　カウンターの中のマスターは大忙しだ。

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は今日もお客さんに、『宝石のような時間』を提供していく。

　私もお仕事、頑張るぞ！