暗くなった帰り道で、潮騒を聞きながらマスターと並んで歩く。

　あたりは民家ばかりで、あまり人通りもない。

「ねぇマスター、どうしてあの場所でお店を開いてるの？」

　マスターは静かな微笑みで私に応える。

「だって、あそこには僕の社（やしろ）があるからね。

　他の場所じゃ、開くのが大変だし」

　そういうものなのかー。

　神様だから、もっとすごいことができるのかと思った。

　物語だと、商店街の中とかに不思議なお店があったりするし。

　クスリとマスターが笑った。

「僕も忘れられた神だからね。

　そんなに大きな力は使えないのさ」

　そういえば、寂れて朽ちた神社が正体だったっけ、あの喫茶店。

「……あれ？　私、声に出してた？」

　マスターがにっこりと私に微笑んだ。

「君は僕の巫女だからね。

　この距離なら、なんとなく思ってることもわかるんだ」

　え゛、プライバシーがないの？！

　マスターがクスクスと笑いだした。

「秘密にしたいことは、僕に隠れるように思ってごらん。

　君が隠したいことなら、僕は知ることができないよ」

　私は、ほっと胸をなでおろしていた。

　いくらマスターでも、知られたくないことだってあるし。

　これでも十五歳の乙女なんだから、プライバシーは守ってもらわないと！

　マスターが私の頭を、ポンポンと手で撫でた。

「大丈夫、君が知られたくないことまで、僕は見たり聞いたりしないから」

　おうふ、かっこいいお兄さんに頭を撫でられるとか、これはバイト代以上のご褒美では？！

　――と、こんなことを知られる訳には！　鎮まれ煩悩！

　チラリとマスターを盗み見ると、変わらず優しい笑顔で私の頭を撫でていた。

　知られずに済んだ、のかな？

　スッと離れていくマスターの手が、なんだか惜しく感じてしまった。

　だけどそろそろ繁華街が近い。

　そんな場所で頭を撫でられる訳にもいかないし。

　私は頭に残るマスターの手の感触を思い出しながら、駅に向かって歩いて行った。

＊＊＊＊

　マスターと別れ、電車に乗りこむ。

　窓の外は、もう真っ暗だ。

　明日は月曜日、学校がある日だ。

　マスターが『土日は出て欲しい』と言うから、私のバイト休みは水曜日ということになった。

　私は毎日でも構わないと思うんだけど、法律があるから無理なんだって。

　高校生って不便だなー。

　早く大人になりたい。

　そしたらもっとたくさん働いて、お母さんを助けてあげられるのに。

　そのためにも！　ちゃんと良い大学に進んで、学歴付けないとね！

　私は固い決意を胸に、鞄の中から教科書を取り出して読み始めた。

＊＊＊＊

　学校の昼休み、早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）と一緒にお昼ご飯を食べながらだべっていく。

　早苗（さなえ）がお弁当をつつきながら私に告げる。

「それで、少しはバイトに慣れた？」

「そうだね、少しくらいなら」

　バイト中は、人間じゃないお客さんがたまに来るくらいで、ほとんどの時間は暇だ。

　その時間は学校の勉強を進めて暇をつぶしてる。

　バイト代が出て、勉強もできる！

　なんてお得なんだろう！

　歩美（あゆみ）がコロッケにかじりつきながら私に告げる。

「いいなぁ、あんなかっこいい人と一緒で。

　私もあそこでバイトできないかな」

「んー、今日聞いてみようか？」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が身を乗り出して私に迫ってきた。

「ぜひよろしく！」

「あはは……わかった」

　私は焼きそばパンにかじりつきながらうなずいた。

「でもさー、なんで朝陽（あさひ）はお弁当じゃないの？」

　私は早苗（さなえ）の問いかけに応える。

「んー、お母さんはお弁当作る余裕がないし、私も料理は苦手だもん」

　歩美（あゆみ）が小首をかしげて私に告げる。

「冷凍食品を使えば、簡単に作れるわよ？」

　そうなのか……初めて知った。

　なんでも歩美（あゆみ）のお弁当は、自分で作った物らしい。

　毎朝一品か二品だけ作って、残りを冷凍食品で埋めるんだとか。

　――その！　一品とか二品が！　作れない！

「全部冷凍食品じゃダメなのかなぁ？」

「うーん……寂しいおかずになるけど、無理ではないわね。

　最近は色んな種類もあるし」

「……でも、高いんでしょ？」

　歩美（あゆみ）が困ったように微笑んだ。

「おかず全部を冷凍食品にしたら、やっぱり高くつくかな」

　じゃあ無理だなぁ。

　私は肩を落として焼きそばパンの残りを口に放り込んだ。

＊＊＊＊

　バイト先で喫茶店の制服に着替えると、早速マスターに話しかける。

「ねぇマスター、もう二人くらいバイトを増やせないかな？」

　マスターがコーヒーミルを引きながらニコリと微笑んだ。

「あの友達のことかな？

　彼女たちは君が居ないと、この店に辿り着けないからね。

　『人じゃない客』にも驚くだろうし、働くのは大変だと思うよ？」

　私はぱちくりと目を瞬（しばた）かせた。

「辿り着けないの？」

「まぁ、君が普段いてくれるなら、君の力の残滓で迎え入れることはできると思うけど。

　接客ができるかは、難しいんじゃないかなぁ」

　うーん、そこはやってみないとわからない気がする。

「そこをなんとか！

　神様パワーでなんとかできない？！」

　マスターが困ったように微笑んでいた。

「そうだねぇ。

　君も一人きりだと、話し相手が僕しか居なくなってしまうし。

　それだとやっぱり寂しいかな？」

　いえ、どちらかというと独り占め……いけない、こんなやましい考えを読まれる訳には！

　焦ってマスターの顔を見ても、彼は変わらず悩まし気に微笑んでいた。

「そうだなぁ……ダメだったら彼女たちの記憶を消してしまうけど、それでもいいかな？」

「そんなことできるの？」

「彼女たちから、この店に関する記憶をすべて消してしまうことならできるよ。

　人間界の都合は、なんとか折り合いをつけてみようか。

　あちこちに協力してもらえば、大丈夫だと思う」

「え、そこまでしないといけないの？！」

　そこまでしてもらう訳には――。

「もちろん、彼女たちがきちんと接客できるなら問題はないよ。

　学校を卒業すれば、自然とこの店のことも忘れていく。

　なんせここは、幻のお店だからね」

　私はおずおずとマスターに尋ねる。

「その……無理、させてない？」

　マスターはニコリと微笑んだ。

「伊勢佐木（いせざき）さんが居てくれれば、これくらいは問題がない範囲だよ。

　君は気にしなくて大丈夫」

　ほんとかなぁ……優しい人って、無理をしてる所を見せてくれないからなぁ。

「無理なら無理って、正直に言ってね？」

「大丈夫、初日に思いっきりびっくりさせてみよう。

　明日のシフトを午後六時からにするけど、それでもいいかな？

　時間が来るまで、店内でおしゃべりしてればいいよ」

　――その時間、まさか！

「いきなり幽霊を見せるんですか？！」

「そうだよ？

　これで接客ができないようなら、そこでおしまい。

　彼女たちの記憶をその場で消せば、どこかの喫茶店で時間をつぶしてた記憶に書き換わるだけ」

　大丈夫かなぁ……でも、一番マスターに無理がない方法なら、やってみるか。

「ちょっと二人に相談してみるね！」

　私はポケットからスマホを取り出し、グループメッセージを開く。

朝陽（あさひ）「ねぇふたりとも、明日の夜なら面接してくれるって」

早苗（さなえ）「ほんと？！　でも夜かー。何時ぐらい？」

朝陽（あさひ）「午後六時だって」

歩美（あゆみ）「私は大丈夫よ。早苗（さなえ）は？」

早苗（さなえ）「んー、あのお店でバイトできるなら、遅くなるぐらいは頑張る」

朝陽（あさひ）「わかった」

　スマホをポケットにしまい、マスターに告げる。

「二人とも大丈夫だって」

　マスターはニコリと微笑んだ。

「じゃあ決まりだ。

　――それじゃあ伊勢佐木（いせざき）さん。髪の毛を二本もらうね」

「へ？」

　突然の申し出に、私は意味がわからず硬直していた。