春祭の初日、ヴェラは観衆の前で聖炎の篝火（かがりび）を焚いた。

　セレーラの家の炉にある緑色の火が聖炎だ。日頃から鍋をかけている火が聖炎だと聞いた時には驚いた。

　儀式当日の朝、ヴェラはいつもどおりにセレーラと過ごした。セレーラが眠るのを待って聖域を出るため、儀式開始の時間は決まっていない。ヴェラの準備が整い次第始められる。

　その点、王都の儀式は決まった時間に始まるので、ヘラルマという神は規則的に暮らしているのだろう。

　聖炎の儀式は滞りなく進んだ。心強かったのはセリオスの存在だ。

　セリオスから受けた助言どおりに聖域内で練習をした。満月の前夜は太陽が沈んでも明るい。眠くて頭がくらくらするまで、家の周りを歩き回り、少しの段差を繰り返し踏んだ。

　神殿から広場への階段を歩く時、セリオスはヴェラに「とん。とん。とん･･････」とそっと歩調を教えてくれた。いつもとは違った柔らかな声だった。

　ただ儀式を成功させるための行為だとしても、ヴェラの心が温かくなったのは確かだ。

　広場に響く人々の歓呼と詠嘆の声が耳に届いた。儀式を一目見ようと抱き上げられる子どもの姿が目に映った。ヴェラが王都で儀式を見た時のように、きっと心を震わせたことだろう。

　神が授ける聖炎は希望だ。身に災難が降りかかっても、聖炎を見れば神の存在を近くに感じられる。そして、救いを得るのだ。

　ヴェラは自身が聖女だという現実味が薄かった。しかし、人々の信仰心を目の当たりにすると、それに応えなければならないと強く感じた。

　儀式を終えて〈聖女の庭園〉に戻ったヴェラは、セリオスと話すことにした。

　セリオスはヴェラが着替えている間に、執務室に入ったらしい。

「わたしも一緒に行きましょうか？」

　二人きりで話そうとするのをルシアは心配した。

「一人で平気よ。セリオスとちゃんと話さなきゃ。ずっと避けてばかりはいられないもの」

　ルシアに付き添ってもらいたいのが本音だ。しかし、守られたままでは隔たりを縮めることができないと思った。セリオスもこれから一緒に暮らしていく人なのだから、少しは打ち解けたい。

　執務室の扉を軽く叩くと「はい」とセリオスの声が返ってきた。

「入ってもいい？」

　ヴェラが尋ねると、扉の向こうから物音が聞こえ、そっと扉が開いた。

「ヴェラさま、どうしたのですか？」

　愛想のない態度でセリオスが顔を出した。儀式中に見せた優しさは、あくまでも神官としての務めに過ぎないようだ。

「えっと、セリオスと話がしたいの」

「わたくしと話を？」

「そうよ。だから入ってもいい？」

　セリオスは一呼吸おいてヴェラを室内に迎え入れた。

　執務室は補佐神官が仕事をする部屋で、たまに聖騎士も使うことがある。いくつかの机と椅子が置いてある他に、どうやって使うのだろうと興味を引く物が見え、ヴェラは視線をさまよわせた。

　セリオスはヴェラを椅子に座らせて、自身はひざまずいた。とても居心地が悪いと感じたヴェラは一脚の椅子を寄せ、爪先が触れるほどの近さでセリオスと向かい合って座った。

「それで、話というのは何ですか？」

　つんと取り澄ましたセリオスは、ヴェラと視線を合わせない。ヴェラの方を向いているのだが、少し横か後ろを見ているようだ。

「あのね、今日の儀式がうまくできたのはセリオスのおかげよ。すごく頼もしかったわ。ありがとう」

　そう言って、ヴェラは両手でセリオスの手を取った。目を丸くするセリオスにヴェラは笑みを向け、握った手を軽く上下に揺らした。

「わたくしは当然のことをしただけです」

　セリオスはよそよそしい態度を崩さない。

「あたしのことが気に入らないのよね。でも、あたしはもう少し親しくしたいと思うわ」

「気に入らないだなんてことはありません。どうしてそう思うのですか？　ヴェラさまがわたくしを嫌いなのでしょう？」

「嫌いじゃないわよ。ちょっと苦手な人かもって思ったけど、悪い人じゃないもの」

　丸くしたセリオスの目がさらに見開かれる。その表情の変化をヴェラは嬉しく思った。

「わたくしはヴェラさまに不快な思いをさせました。気が急いてしまい、お心に寄り添うことができませんでした」

「ううん。セリオスは儀式を成功させようとしただけだわ。間違ったことをしたわけじゃないのよ」

　ヴェラがそう言うと、セリオスは上を向いた。たくましく美しい首がヴェラの目を奪う。ごくりという音をたてて喉の突起が動いた。

　再びヴェラに向けられたセリオスの目は少し潤んでいた。

「わたくしはコリネさまと約束したのです。新しい聖女をしっかりお支えする、と」

「コリネさま？」

「先代の聖女の名です。コリネさまには聖女を迎える心構えをお聞きしました」

　言いながら、セリオスは柔らかな笑みを浮かべた。

「セリオスはコリネさまがすごく好きだったのね」

「はい。敬愛していました」

　ヴェラは「敬愛」がどういうものか知らないが、それはとても幸せなものなのだろうと感じた。胸がちくりと痛んだ。

「ごめんね」

「どうして謝るのですか？」

「あたしはコリネさまみたいに立派な聖女じゃないから」

「そんなことはありません。今日の儀式は立派に果たされました」

「でも、昨日の儀式でつまずいたのは、がっかりしたのよね？」

「いいえ。あれはわたくしの力不足のせいです」

　セリオスは悔やむように顔を歪めた。ヴェラがそういう顔をさせたのだと思った。

「ねえ、セリオス。あたし、ちゃんと聖女になるわ。だから力を貸して」

　握ったままのセリオスの手を、ヴェラはさらに軽く握った。

「はい。ヴェラさまのために心から尽くします」

　曇りなき青色の目がヴェラを真っすぐに見る。なぜだかヴェラは頬が熱くなった。

「えっと、セリオスは気負いすぎだと思うわ。あたしが努力して、その負担を減らさないといけないわね」

「ヴェラさまがわたくしを気遣う必要はありません」

「あたしが聖女なんだから、一緒に背負わせてほしいわ。それに、あたしたちはここで暮らしていく家族みたいな関係なのよね？　それなら、なおのこと分け合いたいわ」

　セリオスがわずかに手を握り返した。ヴェラは嬉しく思って、セリオスの大きな手をなでた。

　緊張のせいか、互いの手は湿り気を帯びている。まるで手汗を絡ませているようだと思うと、ヴェラは急に恥ずかしくなった。

　ちらりとセリオスの表情をうかがうと、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうだ。

　少し心を許してくれたのかもしれないとヴェラは感じた。