「そこまでにしておきな」

　若い男の声が聞こえた。大きな背中がヴェラの前に現れ、中年の男を引き離す。

「痛えな。何すんだよ」

「嫌がってるだろ。それに、おれの前で騒ぎを起こさないのが賢明だと思うけど？」

　若い男の何かに中年の男はおびえ、慌てた様子で逃げ出した。

「大丈夫か？　怖かっただろ？」

　若い男が屈んでヴェラと目線を合わる。思わずヴェラは体をこわばらせた。

「あっ、ごめんな。おれも怖いよな」

　若い男は自嘲気味に笑う。フードをすっぽりとかぶっているが、ヴェラに向けるまなざしが優しいことはわかる。

「違うわ。ちょっと驚いただけなの。助けてくれて、ありがとう」

「当然のことをしただけさ。この辺はよく通るけど、きみは見たことのない子だな」

　近くの工房で働く職人なのか、体つきがたくましい。

　しかし、マントは上質な布で作られているようで、ただの職人というわけではなさそうだ。裕福な工房の子息なのかもしれない。

「あたしの名前はヴェラ。表に出て働くようになったのは最近だから、見たことがなくてもおかしくないわ」

「そうか。おれはマグナス。新年祭が近づいてくると、ああいう人が増えるから気をつけろよ」

　去ろうとするマグナスのマントを、ヴェラは無意識に引いた。

「うん？」と驚いた様子で、マグナスが足を止める。

　ヴェラ自身も驚き、慌ててマントから手を離した。

「あ、えっと、リンゴタルトを焼いたの。よかったらお礼に、食べていかない？」

　声が妙に裏返る。

「礼なんていらないさ。たまたま通りかかって、おれが勝手にしたことだから」

　助けたのはどうということでもないかのように、さらりと言う。だが、ヴェラにとってはそうではない。

　鼓動が高鳴ってやまないのは、どうしてだろう。経験したことのない感情がじわりと湧いた。

「あたしのタルトなんていらないわよね。ごめんなさい」

　裕福な家では腕のいい料理人を雇っているはずだ。ヴェラのリンゴタルトなんて食べたいと思うわけがない。

　そう考えると、途端に恥ずかしさが押し寄せる。

「せっかくだから、食べていくとしよう。ヴェラちゃんのタルトは、おいしいに違いない」

　マグナスは爽やかな声で笑う。申し出が受け入れられたことを、ヴェラは嬉しく思った。

　ベルカに事情を話して、一切れのリンゴタルトと一杯の飲み物をテーブルに出す。

「うちの娘が世話になったね。感謝するよ」

「感謝されるほどのことはしていないさ。しかし、この子を店に立たせるのは早いんじゃないか？」

　視線がヴェラの頭から足へ、再び頭へと動いていく。

「はははっ。なるほどね。あんたにはヴェラがいくつに見えてるんだい？」

　ベルカは豪快に笑った。

「そうだな･･････十･･････十一歳ってところか」

「やっぱりね。十四歳だよ」

「本当に？　ちょっと小さいんじゃないか？」

　ヴェラは年齢よりも幼く見られていることに気づいた。

「もうすぐ十五歳よ。あたしだって、ちゃんと働けるんだから」

　腰に両手を当てて背伸びをする。

「そうか。立派だな」とマグナスはからかうように笑った。

　マグナスの笑顔は、ヴェラの心を少しばかり騒がせる。

　マグナスはリンゴタルトのリンゴの部分だけを食べて帰った。助けてもらった礼だと一方的に出したのだから、文句を言うわけにはいかない。

「おいしかった」と言ったのは単なる世辞だったのだろう。ヴェラは残念に思い、肩を落とした。

　次の日にもマグナスは現れた。またリンゴタルトが食べたい、と。

「昨日、おいしくなかったんじゃないの？」

「いいや、おいしかった」

　納得はできないものの、せっかく来た客を追い返すわけにはいかない。それに、また会えて嬉しく思う。

　前日はあまり腹が減っていなかったのだろう。ヴェラはそう思うことにした。

　しかし、マグナスはまたリンゴの部分だけを食べてタルト生地を残す。

「ねえ、どうしてリンゴしか食べないの？」

「どうしてって、タルトはそういうものだろ」

「じゃあ、生地のところは？」

「皿の代わりに決まっている」

　疑問を持つのがおかしいとでも言うように、マグナスはさらりと言葉を返す。

　ふと、幼い頃に父から聞いた話を思い出した。

　裕福な人はパンを皿の代わりに使うのだ、と。

　マグナスもそういう暮らしをしている人なのだと思い知らされる。悲しみと少しの怒りがヴェラの心に広がった。

「タルトっていうのは、全部食べなきゃタルトじゃないの。リンゴだけ食べるなら焼きリンゴでいいのよ。マグナスさんみたいな人にはわからないだろうけど、作物を育てるのって大変なんだから」

　感情のままにあふれる言葉を止めることができない。記憶の奥に閉じ込めていた思い出がよみがえる。

「麦の出来が良かったなって。今年のリンゴもおいしいなって。ヌボートさまの祝福のおかげだって、みんな感謝しながら食べるのよ」

「ヌボートさま？　ヘラルマさまじゃなくて？」

　マグナスに指摘され、ヴェラは我に返る。

　一気に言葉を並べ立てたせいか、強いめまいに襲われた。倒れそうになるヴェラをマグナスの腕が支える。

「おい、大丈夫か？」

「ごっ、ごめんなさ･･････」

　言葉がうまく出てこない。

　マグナスの胸に手を当てると、マントの下に銀色の記章が見えた。瞬間、ヴェラは恐怖で体が震える。ヴェラに声をかけた中年の男も、これを見て逃げ出したのだろう。

「騎士、さま？」

　ヴェラが見たのは、騎士の所属を表す記章だ。

　ヴィード家の象徴であるライオンと、交差した二本の槍。これと同じものが、通りを巡回する騎士のマントにも描かれている。

　ライオンは英雄とともにドラゴンと戦い、命を落としたとされる伝説上の獣だ。

　どうして気がつかなかったのだろう。薄暗い食堂の中でも、一つに束ねた髪は蜂蜜のように輝いているというのに。

　騎士をなじったことを、ヴェラは激しく後悔した。罰を受けることになれば、家族に多大な迷惑をかけることになる。

　頭の中が凍りついた。

　ベルカに体を支えられなければ、椅子に座ることもままならない。

「ヴェラはオスタリア地域で育ったのさ。だからヌボートさまなんだろうね」

「ああ、なるほど」

「あたいの兄さんの娘なんだ。まあ、事情があってここを離れて･･････。四年前の大災害で、ヴェラの両親は死んじまったのさ」

「あの〈神の嘆き〉か。多くの人が犠牲になったからな」

「ヴェラから話してくれるまで、昔のことを聞かないでいたんだ。だから、タルトにそんな思いがあるなんて知らなかったよ」

　ベルカの腕がヴェラを包む。柔らかな胸に顔をうずめて、静かに涙を流した。

　マグナスは残っていたタルトを口に入れた。

「うん。おれが間違ってた。ヴェラちゃんのタルトは、全部食べてこそおいしいんだな」

　とても満足したようなマグナスの笑みは、ヴェラの心をじわりと温めていく。

「あ、あの、ごめんなさい」

　ヴェラはぎこちなく謝った。

「いいや、謝るべきなのはおれだ。ごめんな」

「騎士さまが謝ることなんてないの。あたしが失礼な態度を。だから、ごめんなさい」

　マグナスの口から「ふっ」と柔らかな笑い声がもれる。

「ヴェラちゃんは当たり前のことを言っただけだろ？　タルトについての認識が違ってたってだけのことさ」

「じゃあ、あたしが罰を受けることはない？」

「ない」

　マグナスはそう言い切った。家族に迷惑をかけることはないとわかり、安心感が胸に広がる。

　ヴェラの頭にマグナスの大きな手が優しく触れる。心にふわりと花が咲いたような気がした。