新年祭が近づくにつれて、王都ブラシェルトの賑やかさは増していく。オーバルの宿も慌ただしい日が続いていた。

　秋と冬の間の満月の日から次の満月の日までが新年祭の期間だ。それとほぼ同じ日程でブラシェルトの大市も開催され、遠方から訪れる人もいる。

　どんなに忙しくなろうとも、テイナはヴェラを人前には出さない。

「ヴェラは表に出るんじゃないよ。足手まといになるからね」と。

　そのため、厨房と中庭がヴェラの主な仕事場となっている。全く人の目に触れないわけではないが、客と直接に関わらずに働いている。

　それでも、市街の喧騒はヴェラの耳にも届く。厨房と食堂を隔てる壁の向こうに、中庭を囲む建物の向こうに、賑やかな音がある。

　ヴェラから見れば立派な宿でも、安宿の部類に入るという。利用するのは、あまり裕福ではない旅の商人や芸人だ。

　厨房から食堂をちらりとのぞく。踊り子の姿が目に入ると、ヴェラの脳裏には牢で踊る母の姿が浮かんだ。

　この場所に両親がいたのだと思うと、複雑な気持ちで胸がいっぱいになる。同じ場所に立っていることへの嬉しさもあるが、父が家族を捨てたことへの負い目も感じる。

　父から料理を教わっていたとはいえ、新入りであるヴェラは料理自体に手出しすることはできない。準備や片付けが主な仕事だ。

　一歳下のフィレルとは、競うようにして努めている。ヴェラの方が火をおこすのが早く、フィレルは負けまいと張り合う。

　冬が過ぎて暖かくなれば、中庭の菜園で野菜やハーブの栽培が始まる。それまでは洗濯が中庭での仕事だ。

　住む環境は変わっても、することは村にいた時とあまり変わらない。しかし、パン焼きがないことはヴェラを寂しい思いにさせた。

「聖炎の儀式をヴェラに見せてやりな」

　テイナがそう言ったのは、家族がそろって夕食を囲んでいる時だった。

「えっと、それって聖女さまの？」

「そうだよ。聖女さまが広場で篝火（かがりび）を焚くんだ」　

　ヴェラが尋ねると、テイナが儀式について説明した。

　一年に一度、神が聖女に聖炎を授ける。

　セントリア地域に祝福を与える神はヘラルマだ。新年祭の初日がヘラルマから聖炎を授かる日にあたる。

　そして、聖女が伯らに分け与え、聖炎が各地区の礼拝堂に灯されていく。

　神殿があるのは王都と公都だけだ。村に住んでいたヴェラは、そういう儀式があることだけは知っていた。

　聖女が民衆の前に姿を現すのは、新年祭で行われる儀式の時だけだ。その数少ない機会を目にすることが、ブラシェルトの子どもの通過儀礼となっている。

　兄弟のオーティとフィレルも見に行ったという。

「あたし、外に出てもいいの？」

　ヴェラはテイナの顔色をうかがう。

「ブラシェルトの子に聖女さまを見せないなんて、恥ずかしいことができるかい。もし外で何かあればオーバルとベルカの責任だ。少しだって目を離すんじゃないよ」

　テイナは鋭い目つきをさらに鋭くした。

「わかってるさ。でも、観覧札の申し込みはとっくに終わってるじゃないか」

「そんなの知ってるよ」とテイナは小さな木の板を差し出した。

　板に何かが書いてあるが、ヴェラにはわからない。

「祖母（ばあ）ちゃんな、ヴェラがうちに来てすぐに礼拝堂で申し込んだんだぜ」

　フィレルがおどけるように言う。

「うるさいね。黙りな」

　テイナは大きな声で言って、視線を誰もいないところへ向けた。

　ブラシェルトでは、新年祭の初日を迎えた。ヴェラは新しく作った良い服を着て、新しいマントに身を包む。

　オーバルとベルカに手を引かれ、ヴェラは神殿前広場へ出かけた。秋が過ぎて寒さが強くなってきたことは確かだ。寒さから身を守るため、マントのフードを深くかぶる。

　素直でないテイナのおかげで凍えずに済みそうだ。村から持ってきた薄いマントでは、ブラシェルトの冬は越せないだろう。

　神殿前広場は宿から少し遠い。〈神の嘆き〉があって十分に食べられなかったせいか、ヴェラの体力は低下したようだ。途中、オーバルに背負われながら広場を目指した。

　通りを進むにつれて、人の数が増えていく。目的地に近づく頃には、混雑を極めていた。場が混乱していないのは、騎士が集まった人々をうまく整理しているためだ。

　その様子を見ていると、観覧札が必要なのも納得できる。札を持たない者まで集まれば、身動きがとれなくなりそうだ。

　許可された者しか入れないとはいえ、広場は多くの人で賑わっている。小柄なヴェラには、前にいる大人の背中しか見えない。

　オーバルがヴェラを抱き上げた。目線が大人の頭よりも高くなる。同じように抱かれて顔を出す子どもの姿が、あちらこちらにある。

　そうして、ヴェラは広場の様子をやっと確認することができた。

　広場の中央には篝火（かがりび）を焚く台が設置されている。

　白色のガウンを着た人たちが椅子に座り、台を取り囲んでいる。ヴェラのいた村の人を全て集めても及ばないほど、人数が多い。台に近い人ほど豪華な装飾品を身に着けており、太陽の光できらきらと輝く。

　さらに、白色の集団を囲んでいるのは、警備にあたる赤色のマントを身に着けた騎士だ。

　その外側に観衆がいる。

「ねえ、あの白い人たちは？」

　近くで女の子の尋ねる声がした。

「ヴィード家の人だよ。王さまと直系の人たちに、傍系の偉い人」

　男の声が答える。

　英雄の子孫が集まっている光景は壮観だ。

　昼の鐘の後、ラッパの音が高らかに鳴り響いた。

　神殿から青色に身を包んだ人々が出てくると、周囲から歓声があがる。

　青色の服を着られるのは、聖女と聖女に仕える者だけだ。たとえ王であっても着ることはできないという。

　広場に向かって伸びる階段を、聖女の一団がゆっくりと下りてくる。

「真ん中にいるのが聖女さまで、左右に神官さま、その周りが聖騎士さまだよ」

　ベルカがヴェラに説明する。周囲の人が興奮気味なのに対し、ベルカは冷静な様子だ。ベルカにしてみれば、子に聖女を見せるのは三度目だから、もう慣れたことなのだろう。

　白色の階段に鮮やかな青色が映える。それは、寒さを忘れるほどヴェラの胸を熱くした。

　王都で育った父は見たに違いない。王都を訪れた母も見たかもしれない。いつかヴェラも誰かとともに子どもに見せるはずだ。

　そんな青色をヴェラは見ている。

　聖女が焚いた大きな篝火（かがりび）に、観衆は詠嘆の声をもらした。

　ヘラルマの聖炎の色はありふれた炎の色をしている。ヴェラが村の礼拝堂で見てきたヌボートの聖炎は白色だった。

　神によって聖炎の色が異なることは、ヴェラも知ってはいた。色の違う聖炎を実際に見ると、人知を超えた神の力を強く感じる。

　ヘラルマは新たな聖炎を授けた。〈神の嘆き〉という大災害が起こっても。

　神を深く悲しませた罪人の命を捧げ、人は許されたのだ。

　不意に涙がヴェラの頬を伝わり落ちる。悲しいからではない。どうしようもなく心が震えた。

「ど、どうしだ？」

　ヴェラを抱き上げるオーバルの顔に涙が触れたようだ。オーバルは不安げな表情を浮かべている。

「すごく、きれいだと思ったの。そしたら、涙が･･････」

「そ、そうが。よ、よがっだ」

　安堵したように、オーバルは優しく笑った。

「父さん、母さん、連れてきてくれて、ありがとう」

　これまでヴェラを育てた両親と、これからヴェラを見守る両親に、ヴェラは感謝の言葉を贈った。