ヴェラと叔母ベルカは、服職人の工房に向かって歩いていた。祖母テイナの指示で、ヴェラの新しいマントと服を作ることになったのだ。

　村に住んでいた時と同様、礼拝の日には良い服が必要だ。

「こんな服しか持ってないのかい。これじゃあ、連れて行けないじゃないか」

　ヴェラが持っている服を見て、テイナは意地悪い口調で言った。

　両親との思い出が詰まった、ヴェラにとっては大切な服だ。家に火の手が迫る中、父が運び出してくれた。

　それを悪く言われて怒りが湧いたが、口答えするのをぐっと堪える。母が言った「我慢しなければいけない時」なのだと思った。

　この場所にヴェラを導いたのは神だ。神に間違いなどあるはずがない。つらい思いをしても、逆らう行いは慎むのが正しい。

　とげのある言葉をテイナは放つ。これはヴェラに対してだけのことではなく、そういう言い方をする人なのだという。

「ブラシェルトの冬は寒いんだよ。ヴェラが持っている服じゃ、凍えちまうだろうね。そうやって言えばいいものを、どうしてあんな言い方しかできないのかね」

　ベルカは不服そうに言った。

「毛皮の薄いマントだなんて、ヴェラが住んでいた所は暖かったんだろうね。きっと冬になったら、寒さに驚くだろうさ」

「そんなに寒いの？」

「慣れてるあたいだって寒いと思うくらい寒いんだよ」

　ベルカは肩をすくめる。

　今でさえ寒いと感じるのに、厳冬期にはどれくらい寒くなるのだろう。ヴェラには想像することもできない。

「厨房は暖かいし、寝る時はみんなでくっつけばいいんだ。心配することはないさ」

　ベルカは優しい笑みを浮かべた。父に似たその顔は、ヴェラの心を和らげていく。

　王都の大通りは、街道と同じように舗装されている。新年祭と同時に開かれるブラシェルトの大市では、広場だけでなく大通りにも露店が並ぶという。

　ひとたび路地に足を踏み入れると、道の状態はあまり良くない。

　建物で光が遮られた路地裏ともなれば、暗い森のようで近づくのが怖いと感じる。

　工房までの道すがら、服の材料を買うためにいくつかの店に立ち寄った。

　王都では様々な仕事が分業化され、それぞれに専門の職人がいる。村で農民がしていたパン焼きも糸紡ぎも、職人の仕事だ。

　店の窓の鎧戸が上下に開かれ、陳列棚になっている。そこに並ぶ物の多くは、ヴェラが見たことのない物だ。

　災害で秋の収穫が少なかったため、青果店の品揃えは乏しい。

　救援物資の一つである麦は、次の収穫までヴィード家から供給されることになっている。それ以外の食材は入手するのが難しい。

「やあ、ベルカ。いらっしゃい」

　服職人の工房に入ると、主人と思しき男が声をかけてきた。

　作業場の奥から女が顔を出す。

「あら、いらっしゃい。今日はどんな用で？」

　ベルカより少し年上に見える女が、愛想よく笑って近づいてきた。

「この子のマントと服を仕立ててほしいんだ」

　ベルカがそう言うと、女はヴェラに視線を移す。

「ベルカの知り合いの子かい？」

「いや、うちの子だよ」

「ベルカのとこは男の子だけ･･････ああ、うわさで聞いたね。ジェイロの子だとか？」

「そうさ。兄さんの娘をうちの子にしたんだ」

「ジェイロは、残念だったね」

「あの災害じゃ、ここらでも大勢が死んだからね。仕方ないさ」

　ベルカと親しげに会話をするのは服職人の妻で、古くからの仲だという。

　服職人の家庭は、ヴェラの叔父オーバルの宿の食堂を利用している。

　オーバルの宿は、食堂としての役割を大きく担っている。

　王都の家の多くは台所を持たない。食事は店で済ませるか、持ち帰って食べる。

　料理がおいしいという以外に、安心して飲食できる点でも評判が良い。

　客に出すのは薄い酒か果実水、あるいはハーブ湯で、酔客が多い酒場のような荒っぽい雰囲気がない。

　さらに、大通りに面していて明るく、巡回する騎士の目もある。そういう場所で悪事を働こうとする者は、めったにいない。

「しかし、食堂に行っても姿を見ないから、ただのうわさだと思ってたよ」

「母さんが表に出したがらないのさ」

「どうして？」

「怖いんだよ。兄さんみたいに突然いなくなるんじゃないか、ってね」

　ベルカは大きくため息をついた。服職人の妻は慰めるようにベルカの肩に手を置いた。

「ジェイロが出てった時なんか、みんな驚いたもんねえ。『あのテイナさんが寝込んだ』って」

「そうさ。病も寄せ付けない母さんが寝込むもんだから、あたいだって驚いたさ」

　当時の落ち込み様はヴェラにも想像できる。

　時折、テイナは寝言をつぶやく。

「ジェイロ･･････ジェイロ･･････」

　悲しげに絞り出すような声は、いつもの威勢のいい姿とかけ離れている。

　父が家を出たことで、残された家族はどれだけつらい思いをしたのか。両親の罪を実感して、ヴェラは胸が苦しくなった。

「本当は兄さんの恋だって反対してなかったのにさ、ああいう言い方をするもんだから、激しく争っちまったんだ。兄さんが家を出た原因は母さんにもあるんだよ」

「テイナさんは何であんなにも素直になれないんだろうね」

「さあね。昔からああなのさ」　

「そういや、オーバルは『料理しかできないんだから、黙って厨房にこもってりゃいいんだ』って言われたんだったね」

「そうさ。母さんなりの優しさだってのは、わかるんだけどさあ･･････」

　ベルカは不満げにうめいた。

　オーバルは話すことが得意でない。子どもの頃、滑らかに言葉が出ないのをからかわれて、あまり話さなくなったそうだ。

　テイナの言葉は「ベルカに接客を任せて、オーバルは料理に専念すればいい」という意味を含んでいる。

　口の悪さに不愉快な思いをすることもあるが、テイナの手が優しくヴェラの髪を編み込むことも知っている。

　ベルカと服職人の妻が会話を弾ませている間に、ヴェラの採寸は終わっていた。

「その子の婚礼の服は自分たちで縫うのかい？　うちに依頼してくれてもいいんだよ」

「まだまだ先の話さ。でも、考えとくよ」

「テイナさんが生きてるうちは期待できなさそうだけどね」

「だろうね」

　ベルカと服職人の妻は冗談めかして言い、笑い声をあげた。