翌年、フェルリナは干ばつに襲われた。ヴェラが十歳の夏のことだ。

　収穫期を迎えた麦にとって、晴れの日が続くのは喜ばしいものだった。好天に恵まれ、刈り取った麦の乾燥が順調に進み、農民たちに安堵の思いが広がる。

　しかし、その後も雨の降らない日が続き、秋に収穫を控えていた作物が枯れていった。

　一軒の家から出火すると、飛んだ火の粉が枯れ草に引火し、その先にある家にも燃え移った。

　延焼を防ごうと人々は奔走し、特に公共性の高い建物を優先して守った。

　結果、民家の半分以上が焼けたが、礼拝堂などの守るべき建物はほぼ無傷だ。

　ヴェラも家を失い、持ち出せた少しの荷物以外は灰になった。

　家を失った村人は礼拝堂で受け入れられた。いつもは祈りを捧げる場所で眠った。

　焦げ臭さが漂う中でも、変わらずに礼拝堂の鐘の音が鳴り、祭壇で聖炎が灯り続ける。

　不安が完全に消えることはないが、ヴェラは心に安らぎを感じた。

「かけがえのないオスタリアの民のため、オスター家が援助する」

　触れ役が伝えるオスタリア公の言葉も、不安を和らげるものだった。

　生きよう。村を元の姿に戻そう。そんな思いで人々は支え合った。

　新たな火災を防ぐため、火の使用は限られた場所でのみ許された。その一つである酒場が村人に食事を提供した。

　オスター家から物資の供給はあるものの、食材も調理法も限られていた。

　強い火力を必要とするパン焼きは禁止され、弱い火力でも作れる麦粥ばかりの日々が続く。

　防火のためだと理解していても、パンのない生活は人々を苦しめた。

「茹でパンを作ってみるのはどうだろうか？」

　ジェイロが酒場の主人に提案した。

「はあ？　何パンだって？　そんなもんは聞いたことがねえな」

　酒場の主人は訝しげな顔で答える。

「パン生地を茹でて焼くんだ。知らないか？」

「知らねえな。ジェイロは何とかってパンの作り方を知ってんのか？」

「ああ、まあな」

「じゃあ、作ってくれ。みんな、麦粥ばっかで参ってんだ。それに、うちじゃヴェラのパンは評判だったしな。試しにやってみろ」

　意外にも酒場の主人があっさりと言うから、ヴェラは驚いてしまう。

　許可を得て、ジェイロとヴェラは厨房に入ることになった。

「ねえ、父さん。料理のことは秘密じゃないの？」

　ヴェラは秘密を明かしたジェイロを心配した。

「今はそんなこと言ってる時じゃないんだ。みんなが困ってる。できることがあるなら、すべきだろう？」

　ヴェラの目には、ジェイロの背中がとても大きく映る。

　酒場の厨房には、ヴェラが見たことのない道具も並んでいた。どうやって使うのだろうか、と好奇心が刺激される。

　一方、ジェイロは手際よく作業を進める。ヴェラの知らない道具を、慣れているように次々と使いこなしていく。

　ただの農民ではない姿に、酒場の主人は驚きを隠せない様子だ。

　ヴェラの手で握れる大きさに丸めたパン生地を湯へ入れる。茹で上がったそれらを串に刺し、火であぶって焼き色をつける。

　茹でパンの食感はいつものパンと異なるものだが、麦粥にうんざりしていた村人たちは喜んだ。

　それを見て笑顔を浮かべるジェイロの姿に、ヴェラは誇らしさを感じた。

　水車小屋が使えなくなるほどに川の水が減った。麦を粉にすることができず、茹でパンを作ることもできない。

　麦粥には、粉ではなく粒の麦を使わざるを得ない。麦の硬い皮が口内に残り、不快に感じることもある。

　ついには人も命を落としていく。誰も経験したことがない規模の災害に、人々は恐れを抱いた。

　触れ役がラッパを鳴らすのが聞こえた。礼拝堂でぼんやりと横たわっていたヴェラも、両親とともに広場に出る。

「発生した災害は〈神の嘆き〉によるものである」

　ノヴァテッレ国王の声明が告げられた。フェルリナと同じことが他の場所でも起こっているらしい。

「集団により神を冒涜する行為があった。既に容疑者を拘束しているが、全ての神判を終えるには時間を要する。もうしばらく耐えよ」

　ドラゴンは眠りながらも邪気を放ち、人々の心をむしばむ。邪気に影響を受けた者は、神を深い悲しみに沈ませるほどの罪を犯す。

　神が大地に祝福を与えられなくなると〈神の嘆き〉と呼ばれる災害が起きる。罪人の命を神に捧げることで〈神の嘆き〉は終わる。どのような罪であっても、死をもってあがなわなければならない。

　平時であれば人が人を裁くが、〈神の嘆き〉の中では神に裁きを委ねる神判が行われる。

　容疑者の髪を聖炎であぶるというものだ。罪人ならば、聖炎が青色に変わる。変わらなければ、罪人ではない。

　王の声明が伝えられてからも、なかなか〈神の嘆き〉が終わる気配が感じられない。

　時間が過ぎるほどに、命が消えていく。明日は自分かもしれないという不安は、誰の中にもあった。

　苛立ちを抑えきれない人が増え、重苦しい雰囲気が漂う。

「もしかして、ここにも罪人がいるんじゃねえか」

　誰かが発した一言がきっかけで疑心が広がる。

　粉ひきが麦粉の量をごまかしたのが悪いだとか、密通していた男女がいたのが悪いだとか。真偽の定かではない話も飛び交った。

　礼拝堂に灯る聖炎と、石を積み上げて作られた村を囲む壁。これらによってフェルリナは邪気から守られている。教えに従って暮らしていれば、邪気に侵されることはないはずだ。

　しかし、普通ではないことが起きている時に、これまで信じてきた「普通」が揺らぎ始める。

　親しい隣人が罪人かもしれない。人々の間に溝ができた。

　険悪な空気が深まる中、神判が行われることになった。

　以前に〈神の嘆き〉が起きたのは、ずっと昔だ。神判をその目で見た者がいないほどに。

　裁かれない人々の目には好奇の色が浮かんだ。

　祭壇にフェルリナ男爵イグレアが立つ。裁かれる者は床に両膝をつき、その時を待っている。

　一人目は粉ひきだ。神官がひとつまみほどの髪を刃物で切り取り、イグレアに手渡す。

「オスタリアに祝福を与える神、ヌボートさまにお尋ねします。フェルリナの粉ひき、ミュレイは罪人でしょうか？」

　そう言って、粉ひきの髪を聖炎にかざす。

　聖炎は白色のままで、変化がない。粉ひきは罪人ではないということだ。

　二人目は密通したという鍛治職人見習いの男だ。その髪が聖炎にかざされると、炎は青色に変わり、少しの火花が散った。

　人々の口からは驚きと恐れの混ざった声がもれる。

　神判は続き、密通した男女と、家族に暴力を振るった男が罪人だと判定された。

　翌日、彼らの命は神に捧げられた。　

　きっと、これで〈神の嘆き〉は終わる。また以前と変わらない暮らしが戻ってくる。人々はそう信じた。