平良円（たいらまどか）は、小学生の弟の環（たまき）、幼なじみで後輩の雲類鷲仁美（うるわしひとみ）の三人で、学校に向かっていた。

　シャッターの閉まった店の多い商店街を歩いていると、突然、仁美が転倒した。ツインテールが揺れている。

「痛ーい。鼻、ぶつけたー」

「何も無いところで、よく転べるね、仁美」

　円は腰に手を当てて、ドジな幼なじみを見下ろす。視界の端に地面に沈んでゆく手が見えた。

（何も視えてない、視えてない。あれは目の錯覚、目の錯覚）

　円は普通の人に見えないものが視える体質だった。幼い頃からなので、スルーしてなかったことにするのには慣れていた。

「さ、行くわよ、仁美」

「あ、円ちゃん、待ってよー！」

　いつもの通学路を歩いていると、途中で親友の八月朔日摩利（ほずみまり）と合流する。

「おっはよー、円！仁美ちゃん！環くん！」

　ショートカットでボーイッシュな摩利は、空手部のエースだ、

「あれ？仁美ちゃん。顔が汚れてるよ？また、転けたのかな？」

　摩利がからかい口調で言うと、

「うー、八月朔日先輩！からかわないでください！」

　仁美は頬を膨らませて抗議する。

「怒らない怒らない。そのドジっ子なところが可愛いんだから」

「ドジっ子って言わないでください！」

　二人は追いかけっこをするが、早くしないと遅刻だ。

「ほら、みんな行くわよ！遅刻しちゃう！」

「おっと、いけない」

「うー！」

　直ぐに学校に向けて歩き出す摩利だが、仁美はまだ文句を言いたげだ。

　小学生の環とは途中で別れて、高校生の三人は学校に急ぐ。

「そういえば、知ってますか、八月朔日先輩？更衣室に出る幽霊の話」

　仁美が話題を振ってきた。生徒会の書記をやってるが、オカルト研究会にも籍を置いている。だから、こうした学校の怪談のネタをよく仕入れてくる。

「更衣室で一番最後に着替えていると、鏡に見知らぬ誰かが映るらしいですよ」

「あー、聞いたことがあるかも。でも一年生の頃だからかなり前だよ」

「それが！バレー部の子が、見たらしいんですよ！腰を抜かしたところを顧問の先生に助けてもらったとか！」

「あー、何だっけ？更衣室のロッカーの扉に掛けてる鏡の中に、幽霊が映っていたとか、なんとか」

　円もクラスメイトから聞かされた。運動部の部員だけが目撃する怪異とか。

「どうせ、何かの見間違いでしょ？そういう話は伝聞する間に尾ひれがつくものだしね」

　円も実際に幽霊が見えたのだろうと思ったが、一応は否定しておく。面倒事には関わらないに限る。

「よっしゃ！それじゃあ今日の部活は、一番最後に着替えよう！噂を確かめてやろうじゃない！」

「おっ、流石ですね、八月朔日先輩！何かあったら教えてくださいね！」

　仁美とは下駄箱のところで別れた。

「ちょっと、本気なの、摩利？」

「んー？学校の七不思議でしょ？あんなのただの噂に決まってんじゃん」

「だからって、自ら火中の栗を拾う必要ないと思うけど」

「円だって信じてないでしょ？」

「まー、それはそうなんだけど。面白半分ってのが一番危ない気がするのよ」

「だーいじょうぶだって！ただの噂に過ぎないって、仁美ちゃんを安心させるためだから」

　そう言われると円も何も言えない。予鈴が鳴って、二人は大急ぎで二年B組の教室に急いだ。

　大成（たいせい）高校は昔から七不思議に限らず、色々とキナ臭い噂話を抱えている学校だ。それは幽霊に限らず、妖魔（ファントム）の仕業であることが多い。先だって知り合った夢想士（イマジネーター）のお姉さんから、この世には幽霊だけじゃなく、人の空想と負の感情が生み出す化け物の話を聞かされたばかりだ。

　幽霊とは違って妖魔は、人間の生命エネルギーを奪う危険な存在であることを教わった。一応、その時に魔除けのブレスレットを貰ったので、円自身がその被害を被ることはないが、友達が危険に晒されるのは避けたいところだ。

（何もなければ良いんだけど）

　教室に辿り着き、自分の席に向かった円は密かに摩利の無事を祈った。

　放課後となり、円と摩利は一緒に教室を出た。下駄箱のところで二人は別れる。

「さあ、張り切って行くよ！」

「摩利、無茶はしないでよ。何かあったら無視してスルーだよ」

「はは、何、円ってば。こういうの信じてないんでしょ？」

「まあ、そうだけど、一応ね」

「大丈夫だって！」

　手を振って摩利と別れると、円は家路についた。いつもの商店街に差し掛かったところで、頭から黒い煙を漂わせているサラリーマン風の人物を見かけた。

（何あれ？幽霊じゃないし、まさか、妖魔の仕業！？）

　サラリーマンはふらふらと、覚束ない様子で歩いている。周りの人間には当然見えてないが、何だか虚ろな顔をしているサラリーマンは、そのまま駅の方に歩いていった。

（何だろ、あれ？今日は雑貨店はあるかな？）

　正体不明なものに関しては専門家がいる。ただ、いつでも会えるわけではない。円は自然と早足になり、商店街の中でもシャッター街になっている一角に急いだ。

　願いが叶ったのか、たかなし雑貨店に今日は辿り着いた。円は呼吸を整えると店の扉を開いた。ドアチャイムの音がして背後で扉が閉まる。

「ん？おー、円ちゃん。ここに来れたってことは、何か新しい案件かな？」

　カウンターの向こうで笑顔を見せるのは、店長の小鳥遊永遠（たかなしとわ）である。髪はポニーテールに纏められ、相変わらす派手な柄のポンチョを身に付けている。

「と、とわさん！実はさっき！」

「まあ、落ち着いて座りなよ。今、コーヒーを入れるから」

　とわはドリップコーヒーの準備を始めた。円は仕方なくカウンターの席に座った。良い香りのコーヒーが出されて、円は一口飲み、気が落ち着いた。

「落ち着いた？じゃあ話してごらん。今日は何を視た？」

　とわに促され、円は先ほど視えたモノについて語った。

「頭から煙ねえ。それは妖魔憑きで間違いないね」

「妖魔憑き？」

「文字通り、妖魔に取り憑かれているんだよ。そうして徐々に生命エネルギーを吸い取られ、いずれポックリと逝ってしまう」

「大変じゃないですか！？あの人を助けないと！」

「ああ、心配は要らないよ。そんなのは他の夢想士が始末する。円ちゃんの知り合いなら助けて上げるけどね」

「夢想士って、そんなにいるんですか？」

　円の問いに、とわは口角を上げる。

「一般には知られてないけど結構いるよ。特に隣の鳴神市なんて、夢想士の養成学校まであるからね」

「そうなんですか！？知らなかったです」

「まあ、一応は一般に知られないように秘匿されてるからね。興味があればお隣の鳴神学園に転校すれば良い。妖魔が視える円ちゃんなら立派な夢想士になれると思うよ？」

「あ、いえ。私は出来たら普通の人生を歩みたいので」

　それを聞いて、とわは大声で笑った。

「なっはっは！円ちゃんはおっとりしてそうで、ちゃんと自分の意見を持ってるよね。嫌いじゃないよ、そういうの」

「あ、ありがとうございます。じゃあ、妖魔憑きは放っておいて良いんですね？」

「そうそう。他の夢想士が処理するから。あたしはたまにやって来るお客さんの分しか働かないからね」

　それで生計が立てられてるのか気になったが、それを聞くほど円も野暮ではなかった。コーヒーのお礼を言い、円は店を出た。二、三歩歩いて振り返ると、すでにたかなし雑貨店は消えていた。

「本当に不思議だなあ。ま、知り合いに妖魔憑きなんていないし、今回はこれで一件落着」

　円はぐうっと伸びをして、家路についた。

　帰宅すると、見たことのある靴が玄関

にあった。スリッパに履き替えてリビングに入ると見知った顔が、環の対面に座り、宿題を片付けていた。同じマンションに住む榊美甘（さかきみかも）だった。

「いらっしゃい、美甘ちゃん」

「円お姉さん、こんにちは」

　美甘は軽く頭を下げて挨拶する。美甘の兄の神酒（みき）とは同じ学年だが、あまり接点はない。円が高校に入学するタイミングで引っ越して来たのだ。美甘は弟の環とは同じクラスなので、たまにこうやって一緒に宿題をしている。

「環ー。美甘ちゃんにしっかり教えてもらいなさいよ」

　環の頭をぐしゃぐしゃと撫でると、頭を振って強引に逃げる。

「や、止めてよ、お姉ちゃん！僕はちゃんと勉強してるから、教えてもらう必要ないよ！」

「あ、環くん。そこ間違ってるよ」

「えっ？どこ？」

「ほら、ここの問3は・・・」

　結局、教えてもらっている。環が算数が苦手なのは先刻承知だ。部屋で着替えようと思っていると、キッチンにいる母に呼び止められる。

「円ー！ちょっとニンジンを買って来てくれる？今夜はカレーにするから」

「えー？買い物してきたんじゃないの？」

「冷蔵庫にあると思ってたのよ。悪いけど、ひとっ走りお願いね」

「もう、仕方ないなー」

　円はカバンを部屋に置いて、再び商店街を目指した。

　商店街に辿り着くと、いきなり足首を掴まれた。驚いて下を見ると地面から生えた手が円の足首を掴んでいた。

（ひいー！ウソでしょ！？）

　今朝、仁美を転ばせた真犯人だ。無闇に使うなと言われてるが、ここで使わないと何時使うのかという話だ。

（大いなる光よ、悪しきモノを照らしたまえ！）

　円のかざした手の平から光が生じて手を包み込む。手は円を解放すると、光の中でホロホロと崩れて消えた。

「はー、良かった。低級妖魔だったみたいね」

　とわに教わったのだが、妖魔には序列があるらしい。低級妖魔なら今のように円でも祓える。だが中級、上級になると夢想士でないと退治出来ないらしい。円は先だって調子に乗って中級妖魔を怒らせて、かなり怖い思いをした。

　ため息をついて視線を上げるとシャッター街が続いている。

（つまり、とわさんが出るまでも無かったわけね）

　気を取り直した円は、商店街の中にあるスーパーを目指して足を踏み出した。

　スーパーでニンジンを吟味していると、見た顔を見つけた。榊美甘の兄の神酒だった。彼の家は両親が出張中ということで、家事は神酒がやっていると聞いたことがある。円は思いきって声をかけることにした。

「こんにちは、神酒くん」

「えっ？あ、平良さん！」

　何故か手にした玉ねぎを取り落としている。

「やだなー、円で良いよ。私も下の名前で呼んでるし」

　そうしないと、妹の美甘とごっちゃになって、ややこしいからだが。

「そ、それじゃ、円さん。奇遇だね」

「うん、お母さんがニンジン買い忘れてね。神酒くんのところは今夜の夕食はどうするの？」

「ああ、肉じゃがにしようと思ってるんだけど」

「そうなんだ。具材は似てるね。そうだ！美甘はちゃんも来てるし、今晩はウチに夕食食べに来ない？」

「え？美甘のやつ、またお邪魔してるんだ。ゴメン」

「全然良いよ。環に勉強教えてくれるから助かってるし。お礼もかねてウチにカレー食べに来なよ」

「本当にお邪魔じゃないかな？」

「うん、大歓迎だよ」

　こうして榊兄妹は平良家で夕食をお呼ばれすることになった。

　リビングのテーブルに五人が揃い、夕食が始まった。

「「「いただきます！」」」

　みんな、スプーンでカレーを掬い、口に入れる。

「あ、美味しい！おばさん、料理お上手ですね！」

　如才ない美甘は高評価の感想を述べる。

「でしょ？ウチはカレーが自慢なんだよ」

「ちょっと円。他の料理も美味しいでしょ？」

　円の発言に母は口を尖らせる。

「勿論、美味しいよ。その中でもカレーはお店が出せるほど美味しいってことよ」

「まあ！円ったら大袈裟ね。流石にお店には負けるわよ」

「いや、でも本当に美味しいですよ。是非レシピを教えてください！」

　神酒もカレーを口に運びながら、本当に美味しそうに食べていた。

「兄妹揃ってお上手ね。沢山食べてね」

　母も気をよくしてニコニコしている。

　

　晩餐が終わると、榊兄妹は帰り支度を始める。

「美甘ちゃん、今夜は泊まっていかない？ゲームで対戦しようよ！」

　円は深く考えずにそう提案した。この間、新しいゲームソフトを買ったばかりだったからだ。

「良いんですか、円お姉さん！」

「おい、美甘。ご迷惑だろ」

　兄の神酒は嗜めるが、平良家母がオーケーを出した。

「そうね。同じマンションに住んでるんだし、親睦を深めるのもありね」

「ありがとう、おばさん！じゃあお泊まりセットを取りに行ってきます！」

　美甘は上機嫌で出ていった。

「すみません。ご迷惑じゃないですか？」

　神酒は済まなそうに伺う。

「良いのよ。環に勉強教えてくれたお礼もあるしね」

　家主の鶴の一声で決定した。

「美甘のことをよろしくお願いします」

　神酒は玄関先で頭を下げた。

　そして、お泊まりセットを持って再度来訪した美甘は、三人一緒にお風呂に入ることに難色を示した。

「恥ずかしがることないよ。私と環は毎日一緒に入ってるし」

「いえ、そういうことじゃなくて」

「榊家では別々に入ってるの？」

「・・・一緒に入ってます」

「じゃあ良いじゃない。私と神酒くんが一緒に入るのは流石にダメだけど、小学生なら問題無しだよ」

　ということで、円と環、美甘の三人は一緒に入浴することになった。脱衣場で服を脱ぐ時、環が何だか隠しながら、恥ずかしそうにしていた。

「何、隠してるのよ、環！」

　円は環の腰に巻かれたタオルを奪い取った。

「わあっ、止めてよ、お姉ちゃん！」

　ついでに環を羽交い締めにして、浴場に入る。

「じゃあ、美甘ちゃん。環の体を洗ってあげる？」

「は、はい」

「うう、恥ずかしいよー」

　スポンジを泡立てて、環の身体を擦ってゆく。閉じられた両足を無理やり開くと、美甘がポツリと言った。

「・・・お兄ちゃんと違う」

「ああ、そりゃ神酒くんは高校生だから大人に成長してるんだよ」

　その言葉に美甘は、円と自分の胸を見比べた。

「あたしも高校生になったら、円お姉さんみたいに胸が大きくなりますか？」

「うん、毎日牛乳飲んでたら大きくなるよ」

「・・・頑張ります！」

　環の身体を洗い終わったら交代した。洗いやすいように美甘は立ったままだ。環はスポンジで恐る恐るその身体を擦り始める。

（可愛いなあ。私も昔はああだった）

　円は自分で髪を洗い、タオルでまとめて身体を洗い始める。

「そういえば、円お姉さん」

「普通にお姉ちゃんで良いわよ」

「・・・お姉ちゃん。このマンションって変な噂があるんですね」

「噂？どんな？」

「非常階段の最上階から、飛び降りる幽霊が出るって噂です」

「んん？それって最近の話？」

　円が浴槽に入ると環がぐったりして、背中を胸に預けてきた。その前にさらに美甘が陣取り、環に背中を押し付けている。

「あたしたちが引っ越して来てから、学校のクラスメイトから教えてもらいました」

「ということは、約一年前か。私はその噂聞いたことないけど」

「クラスメイトの中に何人か、このマンションに住んでる子がいて、実際に見たことあるらしいです」

（目撃情報ありか。幽霊なら私でも祓えそうだけど、あまり調子に乗ると良くないって、とわさんが言ってたからなー）

　円は迷ったが、取りあえずスルーすることにした。自分から藪をつつく必要はない。

　風呂から上がると、環は少しのぼせていたが、冷たいジュースを飲ませて落ち着かせた。対戦ゲームは盛り上がり、母に早く寝なさいと注意されるほど、熱中した。

「それじゃ美甘ちゃん、寝ようか？」

「はい」

「環も一緒に寝る？」

「や、やだよ。狭いし。絶対朝になったら僕は床で寝てると思う」

　それもそうかと思った円は無理に誘わず、自分の部屋に入ると、美甘と一緒にベッドに横たわった。セミダブルなので二人ならそんなに狭くはなかった。

　アラームが鳴り、円は手を伸ばしてオフにする。気がつくと美甘は円の身体に抱きついていた。

（あーもう、可愛いなあ！）

「美甘ちゃーん、朝だよ。起きなさーい」

「ううん、おはようございます、お姉ちゃん」

「うん、おはよー。顔を洗いに行こうか？」

「はーい」

　朝食を摂った後、一旦自分の家に帰る美甘に、一緒に登校しようと誘う。この一年、一緒に登校したことがないことに、今さらながら気がつく。

　榊兄妹は五階なので八階からエレベーターに乗る円と環は、いつもよりゆっくり家を出る。五階で再会した後、三階で仁美が乗り込んで来た。

「あ、榊先輩！おはようございます！」

「あ、おはよう」

「あれ、ひょっとして、こちらは妹さんですか？」

「そうなんだ。仲良くしてくれると嬉しいんだけど」

「はい、勿論です！」

「妹の美甘です。よろしくお願いします」

　ペコリと頭を下げる美甘に、身長が勝ってるのが嬉しいのか、仁美は満面の笑みだ。

「よろしくね、美甘ちゃん！」

　こうして、今朝から一緒に登校する仲間が増えたが、通学路の途中で合流した摩利を視て、円は顔がひきつった。

「おはよー、みんなー」

　摩利は頭から黒い煙を出していた。

「摩利、昨日は何があったの！？」

　２年B組の教室に入ってすぐに摩利から事情聴取する。

「うーん、特に何も無かったよ。一番最後に更衣室を使って、鏡を覗いたけど、何も見えなかったし。それより、今日は妙に身体がダルいんだよね」

　いや、これはもう妖魔に取り憑かれている。学校の七不思議に妖魔が絡んでいたとは。いや、そういえば前の七不思議にも妖魔が絡んでいた。

（これはもう、とわさんの案件だよ）

　円は密かにそう決心した。

　休み時間の度に摩利の様子を見るが、いつもの溌剌さが欠けていた。これは生命エネルギーを吸われているからだろうか？

　ようやく、終礼のチャイムが鳴って放課後になった。

「よし、摩利！私と一緒に帰ろう！」

「えー？私は部活があるんだけど・・・」

「そんな疲れきってて部活なんて出来ないでしょ？」

「うーん、でも」

「はい、帰るよ！私の肩に掴まって！」

「うーん、分かったよ」

　摩利はようやく折れて、円の肩を借りて歩きだした。

　下駄箱付近に来ると仁美と出くわした。

「あれ？八月朔日先輩、部活休みですか？珍しいですね」

「うーん、ちょっとねー。疲れが溜まってて今日は休み」

「仁美は生徒会？」

　円が尋ねると仁美は肯定した。

「うん、これから。それじゃあ八月朔日先輩、お大事に！」

　仁美が去った後、円は摩利を支えながら商店街に向かった。

　商店街のシャッターの閉まった一角に、たかなし雑貨店の看板が視えた。

（良かった、今日も見つけられた）

　円は摩利を引きずって店内に入った。

「いらっしゃーい！おや、その子はこの間、鬼にストーカーされてた子だね」

（私と一緒なら摩利も店の中に入れるんだ）

「はい！でも今回は妖魔憑きらしくて！」

「あー、その頭から出てる煙を視たら分かるよ。店の中じゃ狭いな。ちょっと表に出ようか？」

　とわはそう言うと、カウンターから出てきた。

「どれ、お姉さんも手伝って上げよう」

「ありがとうございます」

　摩利を引きずって赴いたのは、近くの廃工場だった。

「ここなら、誰にも見られないね。さて、円ちゃん。妖魔をその子の身体から追い出してくれるかな？」

　とわは被っているポンチョから日本刀を取り出した。

「え、私がやって良いんですか？」

「今は夢想士（イマジネーター）のあたしがいるんだよ。さ、やってやって」

「は、はい。大いなる光よ、悪しきモノを照らしたまえ！」

　円は座り込んだ摩利の頭に手をかざし、呪文を唱えた。すると、円の手の平から光が流れだし摩利の頭に注がれる。

　次の瞬間、摩利の頭から毛むくじゃらの熊のような妖魔が抜け出した。

「おっと、思ったよりも大物だったか」

　とわは距離を詰めて日本刀を振りかぶる。だが妖魔は見た目に反して素早かった。刀が届く前に前足でとわを殴り飛ばした。

「ウソっ！？大丈夫ですか、とわさん！」

　地面から立ち上がったとわは、タフな笑顔を見せる。

「中級妖魔でもトップクラスだね。攻め方を変えるか」

　とわは、ポンチョの下から色とりどりのパワーストーンを取り出した。

「それ！」

　赤い石を投げつけると炎に変わり、妖魔の顔面を燃やした。緑の石を投げつけると植物の蔓のような物が、妖魔の全身を縛り上げて自由を奪う。紫の石は長い槍状に変化した。それを投げつけると妖魔の胸に深々と突き刺さった。妖魔は苦悶の咆哮を上げる。

「トドメだ！」

　距離を詰めたとわは、胴を薙ぎ払って頭から下半身まで一気に斬り裂いた。妖魔はホロホロと塵に帰ってゆく。そして、落ちている魔水晶を拾い上げた。

「うん、これは高く換金出来そうだ。円ちゃん、お疲れ様」

「あのー、とわさん。前から思ってたんですが、それって何なんですか？」

「これ？魔水晶だよ。妖魔の生命の源泉だったもの。これを高く買い取ってくれる組織があるんだけど・・・ま、円ちゃんは深く関わるもんじゃないよ」

　とわがそう言うなら、そうなんだろう。

「ううーん、あれ？ここはどこ？」

　放心状態だった摩利が正気付いた。

「安心して、摩利。全て解決したから」

「円？あ、この間のお姉さん！」

「お久しぶり、摩利ちゃん。身体の調子はどう？」

「あ、あれだけダルかったのが、ウソみたいに消えてる！」

「円ちゃんの友達で良かったね。さ、遅くならないうちに帰りなさい」

　とわの指示で三人は廃工場を後にして商店街のところまで戻った。

「お世話になりました、とわさん」

「何の何の。じゃあ二人とも、気をつけて帰るんだよ」

　とわが店の扉の中に姿を消すと、たかなし雑貨店も無くなってしまった。

「あれ？円、さっきまでお姉さんがいたよね？」

「問題が解決したから帰ったよ。もう姿は見えないよ」

「そっかー。お礼を言いたかったんだけど」

「私が言っておくよ。それより摩利。本当に元に戻った？」

「うん、元気一杯だよ、ほら！」

　摩利はハイキックを繰り出す。

「パンツ見えてるよ。ここは部室でも道場でもないんだから、控えたほうが良いよ」

「おっと、ゴメン。ついね」

　笑って見せる摩利はすっかり復調していた。

「じゃあ、私帰るわ。じゃあね、円」

「うん、それじゃあね」

　手を振って商店街で別れた。

（後の懸案事項といえば）

　円は夕食を終えると環とお風呂に入り、湯上がりのまま外に出ると、非常階段が見える位置に移動した。すると、最上階から人影が落ちるのが視えた。

（火のない所に煙は立たぬ、か）

　影は地面に落ちると、また最上階に現れ飛び降りるのを繰り返していた。

「自殺した人の霊かな？」

　よく目を凝らして視ていると、その人影は頭に角を生やして口が耳元まで裂けている。

「うん、妖魔だね。今度とわさんに報告しなきゃ」

　円は自分の家に帰り、環と対戦ゲームで盛り上がった。