「澪に……同じことを？」

　蓮也は正直、その言葉を放ちながら絶望していた。

　新名澪。NRFの中で、最も洗練された刀の技術を持つ人。あくまで凪は刀を専門で扱っているわけではないため、確実に澪の方が実力は上だった。

　しかし、蓮也は凪を突破するのでさえ丸1日かかったのだ。

　澪を超えるなんざ何週間かけても無理なんじゃないか、と。そう思っていた。

「では、私はこれにて失礼致します」

　凪は絶望する蓮也をよそに、静かに特訓所を去るのだった。

「じゃあ……早速始めましょうか。とは言っても、やり方は凪さんと変わりません。私の攻撃を防ぎ、一撃喰らわせれば合格。第二段階に進めます。良いですか？」

　澪は凪と同じように、淡々とした語り口で特訓についての説明をした。そのまま歩いて距離を取ろうとする澪に、蓮也は一度疑問を投げかけた。

「なぁ、澪自身の対人訓練はいいのか？」

　澪は凪と違い、自身の特訓も行わなければならないはずだ。その疑問だった。

「ええ。私は……人間相手の戦いは得意ですからね。昨日一日で十分です」

　そう言って蓮也を見た澪は、優しい笑みを浮かべていた。心配するな、みたいな意図があったのかもしれないが、蓮也にとっては恐怖でしかなかった。

　『人間相手の戦いは得意』と笑いながら言える人間は、どんな攻撃を飛ばしてくるのか。死んでしまいはしないか、と。

　様々な考えが頭の中を駆け巡った。

　そんな中でも、澪は着々と準備を進めていた。10m程離れた定位置に着き、蓮也の方を見る。手を引き、足を引き。すぐにでも動き出す体勢だった。

(ああもうやるしかねぇ！！)

　蓮也は覚悟を決め、澪の攻撃を受け止める体勢に入った。凪との特訓で磨いた反射神経ならいける、と信じるしか無かった。

　蓮也は澪の肩の動きを見つめる。

　人間が動き出す時、そこが一番最初に動くのだと昨日学んだからだった。

　瞬間、澪の肩は僅かに高度を下げた。

　動き出す合図だ。

(……来る！)

　次はどう刀を振るか。そこを見極めれば――

　瞬きの後、側頭部に激痛が走った。

　澪の刃がこちらの頭を捉えていたのだと、蓮也は遅れて理解した。加わった力のままに床に倒れ、澪の姿を見る。

　彼女は特に疲れた様子もなく、これが通常運転のようだった。

「ってぇ……！　あんた、すげぇんだな……姿すら捉えらんなかった」

　蓮也はそう感心しながら、差し出された澪の手を借りて立ち上がった。

「意識として、身体の動きを捉えるというより……刀の動きだけを見るという感覚の方が良いです。刃がどこを向くか、それだけ分かれば防御は行えますから。あと、瞬きは厳禁ですよ」

　澪はそうアドバイスすると、再び定位置へと戻る。

　蓮也は痛む側頭部を摩りつつ、澪からのアドバイスを今一度自分の中へ落とし込んだ。

　身体よりも、刀へ意識を集中させる。

　どこへ向かって動いているのか。

(それだけに……焦点を当てるッ！！)

　今度は瞬きもせず、刀の動き出しを待った。

　瞬間、澪は動き出した。

　その情報は確かに認識できた。だが、それだけだった。

　身体の動き出しが間に合わなかった。

　刃は抵抗もなく蓮也の身体へ進み、装備に激しく激突した。

「づっ……クッソ……！　見えたのに……！」

　蓮也は苛立ちをぶつけるように、刀を握りしめ床に座り込む。

「見えただけ成長です。ひたすら繰り返していけば、いずれ防御できるようになりますから」

「…………分かったよ」

　一度澪の発言を冷静に受け止め、蓮也は再び立ち上がって特訓を始める。

　それから数時間、間に昼食の時間を挟んで訓練は続いた。

「よし……お疲れ様。今日の特訓は終了だ」

　夜の6時。特訓所内で朱鷺は言った。2日目の特訓終了を告げる言葉。立花と煉馬は、それに従って部屋を出る。

　しかしながら、蓮也と澪は、退室することなくその場に留まり続けた。

「なあ、まだやっててもいいか？」

　疲れ果てたのか床に寝転んでいた蓮也は、しかし特訓延長の意思を朱鷺に伝えた。

「え？　いやまあ、それは問題無いけど……」

「なら、早く続きをやりましょう。立ってください」

　朱鷺の発言を受けて、澪は蓮也に手を差し伸べる。

　それから、2人は特訓に戻った。

　朱鷺はその様を見て、少し感動する所を覚えた。

(蓮也が……ここまでやる気になるとはね)

　蓮也の普段の様子を思い出しつつ、脳内で呟く。

　妹を救い出すため、妹を攫った者達を自らの納得のいく方法で殺すため。そのために、彼は躍起になって特訓に臨んでいた。

(やっぱり、根は真っ直ぐな奴なんだ)

　蓮也の様子を見ながら、朱鷺はそう感心した。

(だったら――僕もそれをちゃんと支えなきゃな)

　覚悟を改めて胸の内で誓い、朱鷺は特訓所を後にした。

「じゃあ、終わったらちゃんと装備は仕舞っといてくれよ？　……頑張れ」

　そう言い残して。