ノアがいるからだろうか。警戒心が緩み、周りを見ながら歩く余裕が出てきた。とはいえ、冒険のようだと楽しめてはいない。

　見たことがない花、実。つい先程浮かんだ信じがたい考えが、ますます現実味を帯びていく。何よりも、とアリーシャは少し前を歩くノアの背中を見た。

　魔法を目にしたときの、ノアの反応。塵と消えた巨人。おとぎ話に出てくる「聖女」と呼ばれる者。大方、この考えは間違いではないのだろう。

　しかし、黙っていていいのだろうか。別の世界から来た、魔女と呼ばれる存在だと。──落ちこぼれで疎まれ、蔑まれ、実の兄の手によって飛ばされて来たのだと。アリーシャの魔法を素晴らしいと言ってくれた彼に。おとぎ話に出てくる聖女のようだと言ってくれた彼に。

　自ずと、その場に立ち止まっていた。

「アリーシャ？」

　後ろから足音が聞こえなくなったからだろう。どうした、とノアが振り向いた。

「……ノア、わたしは」

　言葉が出ない。食事を終えれば、別れることになる。余計なことは話さず、ノアが信じてくれたアリーシャのまま、去る方がいい。これからここで過ごしていくのだから、それが一番だ。

（……いいえ、違いますね。信じてくれたからこそ、話さなくてはならないというのに）

　これはただの言い訳。幻滅されたくないと、自己保身に走ろうとしているだけだ。

「アリーシャ、何かあったのか？」

　黙り続けるアリーシャに、ノアが近づいてきた。心配してくれているのが伝わる表情に、胸が締め付けられる。

　本当に、なんて浅ましい考えを持ってしまったのだろうか。

　彼に嘘はつけない。ついてはいけない。どう思われようと、話さなければならない。アリーシャは、視線を逸らさずに口を開いた。

「わたしは、ここではない別の世界から来ました」

　＊　＊　＊

　──時折声が震え、指先がひんやりと冷たくなった。ノアの反応が怖かったのだ。

　このような突拍子もない話、信じてもらえるのだろうかと。落ちこぼれだと知って、がっかりされるのではないかと。自然と視線が地面を向き、指を絡めて両手を組んだ。話すと決めたからにはすべて話すが、不安からどうしてもノアの顔は見ることができなかった。

　ノアはというと、ずっと黙っている。もしかすると相槌を打つように頷いていたかもしれないが、地面ばかりを見て話しているアリーシャにはわからない。

　多少言い淀みながらも止めることなく続け、ここへ来た経緯まで話し終える。とても、とても長い時間話していたような疲労感。ノアはといえば、今も一言も発さない。

　重い沈黙が二人の間に流れる。彼は、どんな表情をしているのだろうか。気にはなるものの、顔を上げる勇気が出ない。

　すると、組んでいた両手があたたかい手に包まれた。思いがけない行為に、両肩が跳ねる。

「アリーシャ」

　名を呼ばれ、どうしても身体が強張ってしまう。けれど、その声は柔らかく、描いていた反応とは違った。おずおずと顔を上げるものの、思わず息を呑む。

　ノアは眉間に皺を寄せ、切れ長の目を細めていた。あの柔らかい声は、聞き間違いだったのだろうか。赤い瞳には、怒りが宿っているようにも見える。

　これは、信じてもらえなかったのか、あるいは──。どちらにせよ、アリーシャに緊張が走る。早鐘を打つ心臓の音がうるさく、身体はカタカタと小刻みに震え始めた。

「驚きはしたが、アリーシャの話を嘘だとは思っていない」

　その声は変わらず柔らかく、震えるアリーシャを安心させるかのように手を包む力が強くなる。同時に、眉間の皺が深くなり、瞳に宿る怒りは更に燃え上がった。

　では、ノアの怒りはどこに向けられているのか。問いかけるように首を傾げると、ノアは腹の底から絞り出したかのような声で、言葉を発した。

「それより何より腹が立つ。アリーシャを蔑ろにする者達が」

「ノア……」

　ノアの怒りは、アリーシャを蔑ろにしてきた者達に向けられていた。ゆっくりと、アリーシャの肩の力が抜けていく。

　なんだ、そんなことか。そう思ったのだ。ノアが怒る必要など、どこにもない。

「それは、わたしが治癒と防御の魔法しか扱えない落ちこぼれだからです。悪いのは、わたしです。ですので」

　気にしないでください、と続けるつもりだったが、食い気味に「何も悪くない」とノアが遮った。

「アリーシャにはできることがあるだろう。何故、できないことだけを見ているのか。俺には、理解できない」

　さあ、と風が通り過ぎる。木々を揺らし、葉がさわさわと音を鳴らす。

　魔法使いや魔女が攻撃魔法を扱えないというのは、致命的だ。アリーシャができることは、僧侶もできる。付言すると、アリーシャにはできないハイグレードなこともできるのだ。これでは蔑ろにされ、誰からも必要とされないのは当然の結果とも言える。

　ゆえに、何の疑問も抱いてこなかった。抱くこともなかった。ただ、必要とされたいと必死だった。

　住む世界が異なれば、考え方も異なるのだろうか。だから、ノアの怒りが理解できないのだろうか。いや、もしかすると。

「……ノアは、魔法を初めて見て、感銘を受けたのではありませんか？」

「それで、こんなにも憤っていると？」

　赤い瞳が、静かにアリーシャを映した。心なしか苛立ちが向けられているように感じ、アリーシャは身を縮こまらせる。

「アリーシャ。俺は、怪我をした者の手当てはできるが、治癒はできない」

　何が言いたいかわかるかと問われるも、アリーシャにはわからない。首を横に振ると、ノアは小さく息を吐き出した。

「救いたくても、その術を持ち得ない俺では、手のひらから命が零れ落ちていく」

　だが、と言葉を続ける。

「アリーシャには救う力がある。現に、俺はアリーシャの力……いや、魔法で救われた」

「それは……わたしも、嬉しかったです。わたしの力でも、誰かを救えるんだって。でも、もし、あの場にいたのが僧侶の方であれば」

「この場にいない者の話はしていない」

　再び言葉が遮られ、アリーシャは口を噤む。

　何もおかしなことを言おうとしていたわけではない。あの場にいたのがアリーシャではなく僧侶であれば、時間もかからずにノアは回復していたと言いたかっただけだ。ノアは、しても仕方がない話が気に入らないのだろうか。

「どうして、アリーシャはそんなにも自分を卑下するんだ」