巨人は何本もの鞭を自由自在に動かし、男性に対し無慈悲な攻撃を仕掛けていく。が、彼は巨人の動きを難なく見切り、鞭は地面を鋭く打ち付けた。男性は躱してからの立て直しが素早く、巨人は息をつく間も与えないように鞭で追いはするものの、捉えられていない。

「……すごい」

　無意識に、そう呟いていた。

　冒険にほとんど出たことがないアリーシャでもわかるほど、男性の動きは見事なものだ。とはいえ、休む暇すら与えられない攻撃を躱し続けるには限界がある。現に、巨人は更に鞭を増やし、男性を追い詰めようとしていた。このままでは男性の体力だけが消耗させられ、いつかは容赦のない攻撃が彼を襲うだろう。

　こうして見ているだけでいいのか。されど、通用するかわからない。魔法をかけ、男性に期待を持たせるだけ持たせて、結果その命を落とさせてしまうことだって考えられる。

　何もしない方が、男性の邪魔にならない。そう考えたが、言われた言葉が頭を過ぎる。

　──二人で倒そう。

　彼はアリーシャの力を信じて、飛び出して行った。背を預けてくれたのだ。こんなこと、今までなかった。彼が初めてだ。

　息を吐き出すと、両手を前に出す。震えが止まらないが、力を込めた。

　何もしない方が、信じてくれた彼を裏切ることになる。それだけはしたくない。

（攻撃が一度でも当たれば、魔力がそこで途切れてしまい、防御魔法は消える。では、魔力が途切れないようにすれば、消えないように維持できるのでしょうか）

　躱せないときに力を借りたいと言っていたが、防戦一方だ。考えているとおりに魔法が使えれば、巨人を倒すことのみを考えて行動ができるようになる。

　問題は、維持ができるかどうか。そのようなことができるのは、僧侶が扱う防御魔法のみ。魔法使いや魔女が扱う防御魔法は、隙を作り、次の攻撃へと繋げるもの。アリーシャが考えているような使い方は想定されていない。

　けれど、と巨人に立ち向かっている男性を見る。

　力になりたい。維持ができるかどうかなんて悩んでいては駄目だ。必ず維持してみせる。彼を護るために。信頼に、応えるために。覚悟を決め、口を開いた。

「仇なす者の攻撃を防ぐ、堅牢（けんろう）の護り！」

　淡い光が男性の周りに球殻を作る。

「何があっても、維持させます！　攻撃を気にせず、突っ込んでください！」

「……っ、わかった！」

　アリーシャの意図を理解したのか、男性は巨人へ一直線に走り出した。

　本当に自分にできるのか。不安に圧し潰されそうになるが、彼は信じてくれたのだ。頼りにしてくれたのだ。やりきってみせる。

　どれだけの威力だろうと。どれだけの攻撃を浴びようと。この魔法を、維持させてみせる。

　巨人からいくつもの鞭が男性に降り注ぐが、球殻は消えることなく攻撃を防ぎ続けた。消えたところに即座に防御魔法をかける方法も考えたが、呪文を唱えるほんの数秒の間は無防備になってしまう。何か別の方法を模索するも時間が足りず、攻撃で魔力が途切れないよう、とにかく送り続けることに努めた。

　絶対に、男性を護ってみせる。その一心で。

　両親やウィリアムが知れば、魔力の無駄遣いだと嘲笑うだろう。魔法使いや魔女の魔力は、攻撃魔法のためにあるからだ。治癒や防御魔法などの下位の魔法に魔力を割くことを、由（よし）としない。

　だが、この方法は功を成したようだ。防御魔法を維持することができ、攻撃を通すことを許さない。

　やがて、男性は巨人の前に立った。自身に向かってくる巨人の鞭を利用して空中へ飛び上がり、そして──。

「俺達の勝ちだ！」

　今だ、とアリーシャが防御魔法を解除した瞬間、男性の剣が巨人の身体を切り裂いていく。

　左右対称に裂かれていく身体。綺麗に真っ二つにしてしまうと同時に、持っていた剣はその役目を終えたかのように折れて地面へ落ちた。

　降り立った男性と共に、巨人の最期を見届ける。二つに裂かれた巨人は倒れることなく、切断面からサラサラと黒い塵となり、宙に消えていく。

　本当に、不思議な存在だ。ダンジョンに現れるモンスターは、倒した後もこのように消えたりはしない。解体され、武器の素材や換金アイテムになるのだ。この巨人は、何なのだろうか。

「君のおかげで倒すことができた。ありがとう」

　隣から聞こえてきた男性の声に、アリーシャは視線を向ける。彼は優しげな笑みを浮かべてこちらを見ていた。

「い、いえ、そんな……倒せて、よかったです」

「君に出会っていなければ、俺一人であれば……ここで死んでいた」

　男性は地面に片膝をつけ、アリーシャに右手を伸ばすと、そっと左手に触れる。

「──っ」

　突然のことに心臓が跳ね、顔には熱が集中する。

　鍛え上げられた戦士の手。逞しく骨ばっているが、その手は優しくアリーシャの手を包み込む。

「自己紹介が遅れてしまってすまない。俺は、ノア。ノア・フォン・モルガン。君の名を、教えてもらえないだろうか」

「あ、わ、わたしは、アリーシャです。アリーシャ・メイ・ホワイト……」

　男性──ノアはじっとアリーシャを見つめる。それが何だかくすぐったく、小さな声で「あの」と呟いた。

「どうか、されましたか……？」

「……いや、素敵な名前だなと」

「あ、ありがとうございます、ノア様」

「ノアでいい。……しかし、アリーシャの力は素晴らしいな」

　ここへ来てから、言われたことがない言葉をよく聞く。嬉しい気持ちはあるが、手放しでは喜べない。ゆるゆると首を横に振る。

「……嬉しいお言葉ですが、わたしには身に余ります」

　自然と顔が俯いていく。治癒と防御の魔法しか扱えない落ちこぼれ。見知らぬ場所に転送されたという現実が答えだ。

　すると、ノアに包み込まれている手に力が込められたため、どうしたのかと顔を上げる。彼の赤い瞳は、まっすぐにアリーシャを映していた。あの言葉に嘘偽りはないと、強く語りかけてくる。困惑していると、ノアが目を細め優しく微笑んだ。

「魔法、と言ったな。まるで、おとぎ話に出てくる聖女のようだ」

「聖女？」

「ああ。不思議な力で俺を救ってくれた君を、聖女と呼んでも過言ではない」

　聞いたことがない名称だ。ニュアンスから、僧侶のようなものだろうか。

　それにしても、その「聖女」もおとぎ話の存在だとは。治癒魔法をかけたときのノアの反応も今なら頷けるが、これでは治癒ができる者は誰一人としていないということになる。

　では、ここは──。信じがたい考えが脳裏をよぎるも、アリーシャ、と呼ぶノアの声に現実に引き戻される。

「助けてもらった礼がしたい。一緒に、来てもらえないだろうか」

　人として当然のことをしただけだ。が、この森を出るには一人では心細い。

「お礼は結構ですよ。ただ、一人では不安で……街や村へ連れて行っていただけると、嬉しいです」

「それは構わないが……せめて、その、食事だけでもどうだろうか。命の恩人に、何かさせてほしいんだ」

　縋りつくような目に、きゅっと胸が締め付けられる。このような目を向けられると、アリーシャもこれ以上断ることはできない。

「ありがとうございます、ノア。では……お食事だけ」

「よかった。それでは、行こうか」

　ホッとした様子で微笑むとノアは立ち上がり、歩き出した。アリーシャもその後ろに続いて歩く。

　巨人の姿は、もうなかった。