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「でね、でね！ポップコーンなの！キャラメルなの！」

　メイペスへの授業に無理矢理一段落つけ、畑で玉蜀黍の収穫に加わっていたパートロ。

　突然飛び出して来たメイペスの対応に困惑していた。

　ポップコーン…？まだ引きずっているのか？

　そもそも、お祭りでもなきゃ、焜炉も確保できんだろう。

　二年前、ミリタフがエデノに永住が決まって初めての新年のお祭りの時、合間に拵えてくれたおやつ。

　爆裂種の玉蜀黍は、食堂に並ぶから食べてはいたけど。

　旨いか？と言われたらどんな調味料をかけようとも、旨いものではない。

　スープだろうが、茹でようが、固い。

　新年のブドウマメより固い。

　それが、乾かして火にかけると弾けて柔らかくなる。

　全く、スゴいよなってヴレノシュと感心したっけ？

　で、何だっけ？

「聞いてた？！パートロ。レイ・グレコがポップコーンなの！アンスタウトがパートロ呼んでこいって！」

　後半はともかく、前半の意味が分からない。

「メイペス、気をつけ！はい、息を吸って、吐いて、吸って、吸って…」

「パートロ！！」

「はいはい。もう少しでおやつだろ。それまで収穫させろ。ただでさえ今日は遅れてるんだぞ」

　と、パートロが言うとメイペスはおとなしくなった。

「……私のせいだ……手伝う！」

「そろそろいいだろ。メイペス、行くぞ」

「はぁい！おやつ♪おやつ♪」

「……」

「何か言いたそうね、パートロ」

「いや、アンスタウトも大変だな、と思って」

「？」

「ま、いいさ。ゆっくりで。さ、今日は芋か？」

「子供たちにって作るから、余ったらパートロにも分けるね、ポップコーン！」

「今日のお前の頭ん中は、そればっかだな…ある意味スゴいわ」

「へへ」

「……褒めてないぞ」

　二人が食堂に向かうと、配膳棚には出来立ての蒸かし芋が大皿に用意され、入り口には屋台の焜炉が三つ並んでいた。

「…へぇ…お祭り以外で屋台を見るのって、なんか不思議ね…ああ、でもミリタフとリタフォが作ってくれたときも……こんな感じだったっけ？」

「いや、あの時は焜炉一つだったろ？三つもどうするんだ？」

　ああ、と呑気な声を出すメイペスだが、合点はいってないような生返事だ。

「沢山…出来る？」

「爆裂種なんて、そんなに保管してないだろ？畑だって三尺四方しかないんだぞ」

「何でそれだけをわざわざ作ってるの？」

「……メイペス…教えた筈だぞ。初めの旅人が心胆から受け取ったものだからだ！」

「そうでした」

　そう、五百年の間、食べ方も分からないのに、ただ作っていたのだ。

　ひっそりと、でも絶やさないように。

「すごーい！甘い匂い！え？なんで？なんで？ピンクにイエロー！」

　焜炉の前まで来ると、メイペスの語彙はまるで役に立っていなかった。

　初めて見る、色とりどりのポップコーンに目を奪われている。

　もちろん、メイペスだけではない。この地で生まれたものは皆一様に、釘付けだ。

　僅かに、この地に永住を決めてくれた新来者は、「懐かしい…」と、溢しているのが耳に入る。

　そうか、この色とりどりのお菓子は、特別のものではなく、懐かしいと思う程度には慣れ親しんでいたものなのか。

　生活の事であれば幾らでもフォローする。

　けれど、嗜好はそうはいかない。

　……

「きゃあ！」

　……

ぽんぽんと弾けるポップコーンに、子供よりも燥ぐメイペス。

　注意しようと口を開きかけたその時、すっと口の前に人差し指を立てたアンスタウトが目に入った。

　ヴレノシュと良く似た面差し。

　微笑めば尚更、彼の人を思い出さずにはいられない。

　黙れってか…

　アンスタウトが言うなら、黙っておくべきなんだろう……