メイペスは四苦八苦していた。

　ただでさえ広いインスラの地下の貯蔵庫。　

　三千人が、腐らせず、適切な期限で消費出来る量の保管。

　ここの“把握”は、メイペスにとって何よりも優先すべき仕事だ。

「小麦…芋…人参…あ、あった！ポップコーンの玉蜀黍！」

　今日のおやつ分、と称して持ち運びたいのだが、三千人分て、どれくらいだろう？

　いつもは、棚卸しで貯蔵庫の中の数を数えるだけで、使用分の振り分けは“整合”であるアンスタウトがしている。

「もしかして、担当でない仕事をしたり、自分が食べたいからと、おやつを選ぶのは“平等”から外れるのかしら？」

　ふと、手を止めて考える。

　――――

　ご免なさいって謝ればいいよね。

　おやつは必要だもん。

　ちゃんと報告すれば、大丈夫！

「おや？メイペス？今日は棚卸でしたか？

　離席していて申し訳ありません」

「ひああ！…って、アンスタウトこそ――どうしたの！泥だけじゃない！」

「ぼくは小用で、あれ？でも棚卸は今日じゃないですよね？どうしたんです？」

「盗み食いかぁ？」

　アンスタウトの後ろから、隠れきれてなかったグラスコ・グレコが若気顔を覗かせる。

「そんなわけないでしょ！おやつの準備よ！」

「でも、今日のおやつは蒸かし芋で、厨房には昨夜のうちに運び込んでいたはずですが？」

　澄ました顔でアンスタウトが言う。

　あからさまにメイペスの顔は強ばっている。

「玉蜀黍…爆裂種ですね…これから出来るのは…」

　グラスコ・グレコの背後から顔を覗かせたレイ・グレコが訝しげに呟く…

「ポップコーンが食べたくなったの！今日でなくていいから！明日でも、明後日でもいいから！」

　至って素直にメイペスは答える。

　元より嘘を吐くなんて出来やしない。

　その顔は、泣くのを堪えているように眉根を寄せている。

「でも、今日食べたいんだろ？」

「ぐっ！それは…そう…だけど…」

　メイペスは、見透かしたように若気顔をやめないグラスコ・グレコに、つい尻込みしてしまう。

　見かねたアンスタウトが口を挟む。

「それでは子供たちのおやつにするのはどうですか？玉蜀黍は住人全員分には足らないでしょう？子供たちの分であれば、直ぐにでも作れるのではないですか？………？メイペス？どうしました？」

「つい、食い気だけでここまで来たけど…リタフォのお手伝いはしたことあるけど、一から作ったことはないことに気付きました…リタフォは収穫だし…どっちにしろ今日は無理だ…」

　一瞬明るさを見せた表情は、再び沈み混んでしまった。

「ポップコーンでしょ？厨房に入ってよいなら、僕が作るけど？」

「作れるの！」

　レイ・グレコの尻馬に乗るメイペスは、パラパラと捲る絵物語の様に表情が変わる。

　泣いた烏が笑うとは、よく言ったものだと、その場にいた男たちはしみじみ感心する。

「だって、熱を加えるだけじゃない。味変するにしても、別に特別なことは必要ないし」

「？味変て、なあに？」

「……バターだったり、チーズだったり、ジャムでもいいし…ちょっと手間をかけるならキャラメル味だってあるじゃない？」

「キャラメルがポップコーンになるの？！」

　食い気味に詰め寄るメイペスの勢いに、今度はレイ・グレコが後退る。

「厨房を貸して貰えれば、の話だけど」

　そう言われると、メイペスは口を閉ざし、考え込んでいる。