「ラルク様を楽しませられるような話など出来ないと思いますが……」

「そんなの望んでいない。けれど、そうか君はそう受け取るわけだね」

王子は不思議にも寂しそうに言って

「じゃあそろそろ案内しよう」と力なく笑う。

＊

それから、メイド長と執事長を紹介され

私は部屋の清掃から教わることになった。

別れ際の王子の様子も気にかかったが、私は私の仕事をしなければならない。後ろ髪を引かれる思いを切り捨てて、しゃきりと背筋を伸ばした。

そして私はひっくり返りそうになるくらい広い王宮を、同い年のスワンという女の子と掃除することになった。

彼女はメイド長の娘で、ここで産まれて、ここで育ったそうだ。溌剌とした性格で無邪気な笑顔が可愛らしい。

「これ今日中に終わるんでしょうか」

私が聞くとスワンは目をキュッと細めて笑顔を作る。

「まさか、私たちだけでやるわけじゃないから心配しなくても終わるよ！……あ、それにそんなにかしこまらなくていいよ、同い年だしさ！」

「えっと、じゃあ。よろしくね、スワン」

「か、可愛い！！ なにその破壊力抜群のスマイル！」

スワンが飛び跳ねて私のほっぺたをぷにぷにと引っ張る。されるがままに「うにあ、うなぁ」と口走った。

ぷにぷに、ぷにぷに。私のほっぺは真っ赤になっているんじゃないだろうか。お餅のように捏ねられた挙句、スワンはハッとして

「おっと、こんなことしてたら怒られちゃう。さあお仕事、お仕事！」

と掃除道具を取りにいった。

まず初めに応接間の掃除から。

そして次に廊下、エントランス、階段。

スワンに教えられたように、綺麗にしていく。

小さい頃から働いていたスワンの手際は私と比べ物にならない。

「ねえねえ、ユウは好きな人はいるの？」

箒を持ったスワンがこそこそと訊ねてきた。

「えっ！？ ど、どうだろう」

すぐにハチの顔がよぎる。

「へぇ〜いるんだぁ。

分かりやすいね、ユウは」

「スワンはいるの？」

「私ー？ 好きな人は居ないけど、目の保養ならいるよー」

「え！ だれだれ？」

「第二王子のラルク・シュクイーゼ様！」

スワンがぽっと顔を赤らめる。

なるほど、そうかラルク様は第二王子だったのか。つまり、巷でバカ王子と呼ばれているのは第一王子の方だろう。

しかしそれにしても、私はなんにも知らないんだなあと呆れる。まあ機会があれば第一王子の名前も分かるだろう。

「あの漆黒の髪と憂いた横顔が素敵なのよ！もうなんというか、儚くて！」

「まあ、確かに……」

言われてみれば儚げなところもあるような気もする。というか、なんだろう。儚げ、というよりは疲れていると言った方が正確かもしれない。