テーブルの端に置いていたスマホからIineの通知音が鳴り、画面上には千歳のアイコンが表示されていた。

　Iineを開こうとする前に美緒から声を掛けられた。

「ねえ、それ誰？」

　美緒の冷ややかな視線を向けられて、俺はたじろぎながら答える。

「あー、これは……友達みたいな？」

　正直、俺も千歳との関係性は良く分かっていない。でも友達ってワードは便利だし使わせてもらおう。

「ふーん……。でも、お兄って友達いないんじゃなかったの？　万年ぼっちだし？」

　事実だけど、そんなことをお兄ちゃんに向かって言うかな普通？

「まあ、いないけど。千歳とは最近話すようになったって言うか……」

「その人、千歳さんって言うんだ……」

「そうだけど、それがどうかしたの？」

「別に」

　美緒はオレンジジュースを飲みながら、疑わしい目つきで俺を見てくる。そして空になったコップをとんとテーブルに置いた。

「無くなったら、ジュース入れてこよっか？」

「これくらい自分で取りにいけるから。それといつまでも子ども扱いしないで……」

「あ、うん。ごめんなさい……」

　確かに今のはお節介だったかもしれない。

　美緒は不満そうに席を立つと、冷蔵庫にオレンジジュースを取りに行った。そしてコップにジュースを注ぎながら、また質問してくる。

「一応聞くけど、その千歳さんって男子だよね？」

「いや、女子だけど」

　そう言った瞬間——

　ドン、と勢いよく冷蔵庫が閉められた。

「へ、へー。女子なんだ……」

「そうだけど、もっと静かに閉めろよな。こっちまでびっくりするだ！」

「ちょっと手が滑ったの！」

　吐き捨てるように鼻から息を吐く美緒は、そのまま乱暴に椅子を引いて席に座った。

　普段はもっと大人しい子なのだが、不機嫌になると怖くなる。

（子ども扱いされたことがそんなに嫌なのか？）

　美緒は背丈だけなら小学生にも間違われるくらいだし、ランドセルを背負っても全く違和感がない。

　だからついつい甘やかしてしまうけど、本人からすればそれもコンプレックスなのかもしれない。

「それで、お兄はその千歳さんと仲良いの？」

「いや、仲良いって言うか……」

「へー、仲良いんだー？」

「お、おい！　今、俺の足蹴っただろ？　普通に痛かったんだけど！」

「たまたま当たっただけだから。そんな変な言いがかりはやめて」

「お、お前なぁ。だとしても他に何か言うことあるだろ！」

「おへんね（ごめんね）」

　もぐもぐとカレーを食べながら美緒はそう答えた。

　どう見ても謝る気ゼロの謝罪だったが、こんなことで腹を立てるのも兄としての威厳が損なわれる。

　それに俺は昔から妹とは喧嘩しないように今まで努力してきた。ほとんど二人暮らしなので、ギスギスした空気になるのも困るし。

「でもお兄に女子の友達が出来るとか、ほんと意外……」

「まあ、そうだな……」

　今まで友達がいなかったわけだし、美緒が驚くのは当然だ。

　そこでひとまず会話が途切れたので、俺はようやくIineを開いた。

（千歳）『天崎くん、今時間あるかな？』

　見れば、さっき確認出来なかった新着メッセージがあった。

（天崎）『それは大丈夫だけど』

　数分前に送られてきたので、少し遅れて返信する。すると数秒後に既読の文字が付いた。

（千歳）『それなら良かった』

　それと一緒に、ふうーと息を吐く動物のスタンプが送られてくる。

　

　俺も何かスタンプを送ろうかと思ったが、やっぱりキャラに似合わないと思ってやめた。

（天崎）『だいたい暇だから、俺はいつでも大丈夫だけど』

（千歳）『それでも食事中とかだったら迷惑になると思うし』

（天崎）『晩ごはんなら今さっき食べ終わったところだから』

（千歳）『そっか。なら話せるね……』

（千歳）『それでこれからの事について相談したいんだけど良いかな？』

（天崎）『帰り際にも言ってた話だよね？』

（千歳）『うん、そう。それでメールじゃなくて電話でも良いかな？』

（天崎）『電話？　どうして？』

（千歳）『私、打つの遅いし、電話の方がちゃんと伝えられるかなって思ったんだけど。ダメかな？』

（天崎）『そういうことなら電話で良いよ』

（天崎）『でもすぐ近くに妹がいるので、ちょっと場所を変える』

（千歳）『うん。それじゃあ準備が出来たら電話してくれる？』

（天崎）『了解』

　そう返信すると俺はIineを閉じた。

　そして顔を上げると、目の前にはジト目でこっちを睨む美緒がいた。

「な、何だよ？」

「別に」

　だったら何でそんな不満そうな顔をする？

「言いたいことがあるなら言っても良いんだぞ？」

「だから別に無いし」

　どうして美緒がそんなに不機嫌なのか気になるけど、今は千歳を待たせているのでそっちを優先する。

「どこ行くの？」

「あー、ちょっと電話……。長くなるかもしれないし、アニメは先に観てて良いから」

「あっそ……」

　美緒はプイッと俺から視線を切って、アニメを鑑賞し始めた。でもその姿を見てると、何だか後ろめたくて……。

　自分の部屋に行く前に、軽く美緒の頭を撫でようとした。

　でも、直前で止めた。

　きっと、こういう事が子ども扱いになのだ。これ以上、不機嫌になるのも良くないし頭を撫でるのはやめよう。

　そう思った直後、

「んんっ」

　美緒が自分から俺の手に頭をこすりつけて来た。まるで猫のように。

（え？　撫でて良いの？）

　何度か頭を優しく撫でて見るけど、嫌がる素振りは無い。　

　ずっとテレビ画面の方を向いているので顔は見えない。ただ、何も言わないので怒ってはいないようだ。

　だけど、美緒は子ども扱いされたことで怒ってたんじゃないのか？

　しかし、考えても考えてもその答えは出なかった。

　ほんと、妹って謎だ。