「なんだ、どうした、ああっ⁉︎」

　道場の中から数人の門下生が出て来て、仲間の死体を見て驚（おどろ）きの声をあげた。

「道場やぶりか⁉︎」

　勘四郎は抜き身である。

　たった今、人を斬り殺し興奮（コーフン）して居る、そのままの勢いでその門下生も次から次へと斬り殺して行った。

「どうした、この者達は、弱すぎる、いや、違う、俺が強すぎるのだ」

　江戸の小野派一刀流（おのはいっとうりゅう）と言えば、本流ではないか、次郎衛門より直々（じきじき）に稽古（けいこ）を付けて貰って居るはずだ。

　やはり俺が強すぎるのか、きっとそうに違いない。

　小野次郎衛門よ、大した事は無い。

「小野次郎衛門よ、出て来い。　出て来て今すぐこの生駒勘四郎と勝負しろ！」

　勘四郎は大声で叫んだ。

　何度も叫んだが、返事がない。

　しびれを切らせ、とうとう道場の中へ駆け走って行った。

　道場の中には二十名ほどの剣士が居た、皆刀を抜いて居る。

　外での騒ぎを聴き付け、こうして刀を構（かま）えて待って居たのだ。

「どやつが次郎衛門か、この生駒勘四郎に臆したか」

　勘四郎は正気（しょうき）を失って居た。

　手前の奴から斬り殺してくれよう。

　まず一人、どうだ痛いか、ほれ二人目、なんだ弱い、次は三人目行くぞ。

　勘四郎は物凄い形相（ぎょうそう）で、端（はし）の者から斬り殺して行った。

　気も狂わんばかりである。

「ぎゃっ、痛い⁉︎ 痛いではないか、誰だ今俺を斬った奴は⁉︎」

　後ろから斬り付けられた勘四郎は、直に振り向き一撃を与えてやった。

　血しぶきが顔にかかり、目の前が真っ赤に染まった。

「おのれ、おのれ」

　勘四郎は滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に太刀を振り回した。

「ぎゃっ」

　またどこか斬られた。

「卑怯（ひきよう）だぞ次郎衛門、ぎゃっ」

　次から次へと斬られて行く。

　勘四郎は簀巻きにされて行った、もう痛さは感じなかった、熱いだけだ。

「俺は強いはずだが、こんな所で死ぬるのか」

　姫路は良かった、江戸は嫌いだ、身体が熱い、まるで燃えている様だ、目の前が暗く成って来た。

「暗い、ああ暗い」

　勘四郎はそこでこと切れた。

　皮肉にもそこは、今まで己（おのれ）が学び励（はげ）んで来た流派の道場であった。

　ふふふ、わらわは復活（ふっかつ）したのじゃ。

　一年か二年は掛かると思うて居ったが、実に五年も掛ってしもうた。

　まあ、人間であった頃に死んだ時は、真っ暗闇の中を何百年も彷徨（さまよ）うて居ったでな。

　五年など、何ほどの事でもない。

　一瞬だけ気を失うて居った様なものよ。

　許せぬは、宮本武蔵に柳生兵庫助……

　こ奴め共は、このわらわの身体を、細切れにきざみ居って……わらわはまるで料理に使う野菜の様にされたのじゃ。

　兵庫助めが、わらわを野菜にすると言うて居ったのう。

　まさにその様にされたのじゃ。

　わらわは不死身（ふじみ）じゃが、斬られるとやっぱり痛いのじゃ。

　復習（ふくしゅう）してやりたいのは、山々じゃが、痛いのはもう嫌じゃ。

　あの二人は強すぎるのでのう。

　五年も立てば、いずこに居るやら解らぬ。

　怨みは治まらぬが、こ奴め共を殺すのにはちと作戦が必要じゃ。

　油断（ゆだん）させておいて、頭からかじり喰うてやるのよ。

　別に臆して居るわけじゃないが、準備も居るから時間もかかるじゃろうて。

　しばらくの間は、放っておくことにするぞえ。

　決して臆（おく）して居るわけではない。

　後回（あとまわ）しにするだけじゃ。

　さて、と。

　あ奴はどうして居るのかのう、利隆（としたか）は。

　もう、わらわの事は忘れて居るのかのう、ふふふ。

　まぁ、それは良い、またあの日のように思い出させてやるだけじゃ。

　ほほほ、それじゃあ、行くとするかえ。

　そしてわらわは利隆の寝屋（ねや）に行って、いつもの様に枕元（まくらもと）に立ってやったのじゃ。

　そ奴はわらわの存在（そんざい）に気付いて、飛び起き居った。

　ん、誰じゃお前は。

　そ奴はわらわを観て、恐れおののいて居るようすじゃ、ほほほ、震えて居るわ。

　わらわはもう一度聴いた、お前は誰じゃ。

「ほ、ほ、本多忠政（ほんだただまさ）に御座います」

「本多？池田ではないのか？」

　聞けば領地替（りょうちが）えとか申すもので、今の城主は本多氏に変わったと申すではないか。

　ええい、利隆の奴め、まんまとわらわから逃げ居ったわ。

「ところで忠政とやら、そちはわらわのことを知って居るのかえ」

「は、はい、多少（たしょう）は、小坂部姫さまで居られますか、しかし……」

「しかし、なんじゃ、申してみよ」

「あ、いや、何でもありませぬ」

　ふふふ、忠政は土下座（どげざ）の体制でまだ震えて居るわ。

「ふん、まぁ良い、わらわは不死身じゃ」

「はい、はい」

「それで、解って居ろうの」

「は、はい、全て心得（こころえ）て居ります」

　心得て居るならそれで良い、一から説明するのは面倒じゃ。

「ところで忠政、お主は恭順（きょうじゅん）かえ」

　忠政はそこで初めて顔をあげた、今にも泣きそうな顔をしている。

「勿論（もちろん）でございます、勿論でございます」

「わらわはこうして毎夜訪（まいよたず）ねて参（まい）るでな。　ん、なんじゃ、嫌なのかえ」

「ま、まさか、と、とんでもございません。　嬉しいのでございます。　ありがたき幸せでございます」

「ふん、いつまでもそうして恭順で居るのじゃ、努々（ゆめゆめ）おかしな考えは持つでないぞ、そうすれば、この城は落ちる事は無い、わらわが守っておればここは不落の城じゃ」

「は、ははっ、ありがたき幸せ」

「ホホホホホホホ」

　これで契約は成立じゃ。

　わらわは忠政の寝屋を退室（たいしつ）した。

　この城はわらわの城じゃ。

　さて、長い間人間を喰うてない。

　わらわのお腹はぺこぺこじゃ。

　久し振りじゃ、今宵（こよい）は思う存分に、人間を喰らうことにするかのう。

　喰らうなら、やはり若い男が良い。

　いや、喰ろうた、喰ろうた。

　わらわはお腹いっぱいじゃ。

　今宵は久し振りゆえ、調子に乗って六人もの人間を喰ろうてしもうた、ふふふ。

　特に最後に喰ろうた、あの者は恐怖におののき良い顔をして居ったのう。

　あのような顔をされると、わらわは頂点（ちょうてん）に達してしまう、うふふふ。

　ああ、今宵は満足じゃ。

　月夜に輝く姫路城、美しいのう。

　わらわはここから観える姫路城の角度が、一番好きじゃ。

　誰が言うたか、白鷺城（しらさぎじょう）とは、よう言うたものじゃ。

　まるで白鷺が空へ向って、今にも羽ばたいて行くようじゃ。

　この城はわらわの物じゃ、誰にも渡さんぞえ。

　ほんに美しい、わらわの城じゃ、ふふふ。

「ん、誰じゃ？」

　満足（まんぞく）して開かずの間に帰って来ると、誰かが座って居る。

　ここはわらわの部屋じゃ、勝手に入り居って…

「誰じゃ、勝手に入り居って」

　よく観ると、両手をついて頭を下げて居るのが解った。

　ぼろを着て居るが、それが鬼であると分った、その証拠（しょうこ）に頭から二本の角が生えて居るのである。

　そして、その鬼がゆっくりと頭を上げた。

　ぼろは着て居るが、まだ若い。

　わらわの顔を臆することなく、真っ直ぐに見て来る、はて、どこかで見た様な気がするのだが…

「小坂部姫さま、お待ちしておりました」

　そのまだ若い鬼は、わらわを待って居ったと申した。

「なにゆえ、わらわを待って居ったのじゃ」

　わらわは問いただした。

「はい、小坂部姫さまの家来（けらい）にして貰いたく思い、こうして馳（は）せ損（そん）じました」

「なに、家来じゃと」

「はい、そしてお慕（した）い申しております」

　なんと、わらわを慕うておるじゃと。

　わらわには、家来の妖怪が沢山居（たくさんお）ったのじゃが、今は一匹も居ないのじゃ。

　わらわはたった独りになってしもうた。

　たしかに、家来は喉（のど）から手が出るほど欲しい…

　それにわらわを慕うておるとは、ふふふ、可愛いではないか。

「生前（せいぜん）では色々ありましたが、今は私も鬼の身ゆえ、どうかそれは水に流して頂き、どうか家来にして頂きたく思います。　それに私は強う御座いますゆえ、決して迷惑（めいわく）をおかけする事は御座いませぬ。　心より忠誠をお誓い申し上げます」

　そう言うと、その鬼はまた両手をついて頭を下げた。

「そうか、そうまでしてわらわの家来に成りたいと申すのじゃな」

「はい、いつまでもお側（そば）にお仕えしとうございます」

　節度（せつど）ある態度（たいど）でその鬼は首（こうべ）を垂（た）れた。

「そこまで申すのなら、そなたを家来にしてしんぜよう、して、名はなんと申すのじゃ」

　家来になれて嬉しいのか、その若い鬼はにやりと笑うた。

　そして、堂々（どうどう）たる態度で名を申した。

「はい、生駒勘四郎と申します」