「俺も姫路を出立（しゅったつ）する事にしよう」

　勘四郎は独り呟（つぶや）いた。

　武蔵が去り、兵庫助も先日姫路を去った。

　勘四郎はまた独りになった。

　播州姫路（ばんしゅうひめじ）に来なければ、今の自分は無かった。

　武蔵にも兵庫助にも逢うことは無かった。

　そう考えると、これは運命だったのだと思えてくるのだ。

　武蔵には、幾度（いくど）か稽古（けいこ）を付けて貰い、兵法には気迫（きはく）が存在（そんざい）することを学んだ。

　気持ちと言うか心の部分だ。

　兵庫助からは、技術的部分（ぎじゅつてきぶぶん）の方を教えて貰った。

　それも、勘四郎の癖（くせ）や技量（ぎりょう）を見抜き、それを指摘（してき）して、具体的に生かせるよう理解しやすく説明してくれたのだ。

　天下の兵法者（ひょうほうもの）である二人から、心と技をこの姫路の地で学んだのだ。

　こんな幸運なことは、なかなか有ることではない。

　後は、この学んだ事を磨（みが）くだけだ。

　家を飛び出した頃は、ただ闇雲（やみくも）に修行して居ただけで、自分の目指す高峰（たかみ）の影さえ見えなかった、いや、見てなかった。

　姫路に滞在（たいざい）して一月と半、その間に学んだことは十年の修行に匹敵（ひってき）するものであると言う気がする。

「俺は、なんと幸運なのだろうか」

　物心がつく頃より剣に携（たずさ）わって来た。

　生駒（いこま）の家に産まれて来なければ、道場にも通わせて貰えなかっただろうし、ただ剣術のみに明け暮れる事など出来なかったはずだ。

　これも幸運だ。

　勘四郎がまだ幼い頃、天下分目（てんかわけめ）の大戦があった、関ヶ原（せきがはら）の戦いである。

　勘四郎にその記憶はない。

　乱世（らんせ）は終わったと言う人も居るが、また大きな戦が起ると言う噂（うわさ）もある。

　勘四郎は戦を知らない世代（せだい）だ。

　だがまだ乱世は終わって居ないのだ、勘四郎はそう思って居るし、またその雰囲気（ふんいき）もまだ残って居るのだ。

　しかし、戦がどう言うものか解らない。

　この前の、鬼達との闘いみたいなものだろうか、いや、あんなものとは規模（きぼ）が違う。

　何千、何万もの軍勢（ぐんぜい）どうしが斬り合うのだから、それは想像を絶（ぜっ）するものだろう。

　兵法の頂点（ちょうてん）に存在するもの、それが戦だ。

　兵法を制（せい）するものは戦を制する、たしかその様なことを武蔵が言って居た。

　兵法者として名を上げたい、それが勘四郎の夢であり志しだ。

　妖怪退治の件で、少しは勘四郎の名前は知れ渡っている。

　立て札の末席（まっせき）に、勘四郎の名前も記して貰ったからだ。

　あれ以来町を歩いて居ると、時々高貴（ときどきこうき）な目にさらされる様になったし、宿の主人の態度も変わった。

　あの時は何も出来なかったが、この前の闘いの時は勘四郎も奮闘（ふんとう）したのだ。

　今では、自分も立派な妖怪退治の剣士団の一員であると自信も付いた。

　池田家の家老である片桐様からは、手を握られ何度も礼を言われた。

　その時は、一人前の兵法者に成れた様な気がして気持ちが良かった。

　俺は強いのだと天狗（てんぐ）に成った。

　これは勘四郎の悪い癖で、直に調子に乗ってしまう所がある。

　しかし初めて人を斬った時は、恐怖に震（ふる）えた、その光景が何度も夢に出て来てはうなされたものだ……

　幼き頃より、血のにじむ思いをして修行して来たのだ、弱くは無いだろうが、自分の目指す高峰は、まだ気の遠くなるほど遠い。

「江戸（えど）へ行こう」

　江戸へ行って、自分が今まで学んで来た剣術の始祖（しそ）である、小野次郎衛門（おのじろうえもん）に逢ってみたい。

　話しは出来ないまでも、門前払（もんぜんばら）いまでされる事は無いだろう。

　勘四郎は小野派一刀流の門下生（もんかせい）なのだ。

　尾張に帰れば、もう他国に出る事は叶（かな）わないだろう。

　この期を逃しては、次は無いだろう。

　武者修行を行いながら江戸を目指す。

　武蔵に教わった、心の修行。

　兵庫助に教授を受けた、技の修行。

　小野次郎衛門に逢うと言う、目的。

　この三点を念頭（ねんとう）に置いて旅をするのだ。

　そう決めると姫路を離れる決心がついた。

　勘四郎は、この播州姫路が大好きになって居たのだ。

　所用で少し町を歩けば、皆が振り返り噂されるし、ある者からは、直接感謝の気持ちを述べられたこともある。

　あの、尊敬する宮本武蔵に出会い、楽しき日々を送ったのも、この姫路である。

　柳生兵庫助とも知り合えた。

　自分の剣技が開花したのも、この姫路だ。

　全てに置いて、この播州の地は自分にとって良い事が続くのである。

　自分にとって播州は地運（ちうん）が良いのだ。

　いっそこの地で暮そうか、などと真剣に考えたこともあった。

　しかしそうも行くまい、いずれ尾張には帰らなければ成らないだろう。

　このまま、だらだらとこの地に居続けるわけにも行かないだろう。

　小野次郎衛門に逢うために江戸へ行くと言う目的が出来て、やっとこの心地よい土地を離れる決心が付いたのだ。

　出立の時には宿の主人から、いつまでも居て下さいと言われた時は、決心が少しぐらついてしまった。

　しかし、今は遠くより姫路城を見つめて居た、感傷が溢（あふ）れてくる。

「ありがとう、さようなら」

　そして江戸へ向けて歩き出した、漢（おとこ）の旅立ちである、もう後ろは振り向かなかった。

　流祖の小野次郎衛門とは、どの様な人物なのであろうか。

　剣一筋に己の人生を送ってきた漢なのだ、武蔵や兵庫助がそうであったように、芯の通った素晴らしい人物に違いない。

「まちな、坊ちゃんよう、有り金すべて置いて行きな」

　気付くと、三人の食詰（くいつ）め浪人（ろうにん）に囲まれていた。

　たしか、前にもこの様なことがあった。

　同じ様な境遇だが、今の勘四郎は前の勘四郎ではないのだ。

「ふふふ、嫌だと申したらどうなるのだ」

「なんだとこのがきがぁ、調子（ちょうし）に乗りやがって、死にたいらしいな」

　食詰め浪人達が同時に刀を抜いた。

「面白い、やって貰おう」

　勘四郎も抜いた。

　勘四郎はまず正面の男の首を刎（は）ねた。

　兵庫助に教わった通り、刃を軽く握り、狙った場所へ角度を調整（ちょうせい）して一気に振りぬいたのだ、上手く行った。

　食詰め浪人達は逃げ腰になって居た。

　次も、その次も同じ様にした、面白い様に首が飛んで行った。

　なるほど、そう言う事か、やはり俺は強く成って居る。

　このまま修行を積（つ）んで行けば、きっと名のある兵法者に成れると確信した。

　尾張に帰ると、兵庫助の柳生新陰流を学ぶ事に成るだろう。

　尾張藩の剣術指南役が兵庫助なのだから、藩士がそれに習うは当然のことだ。

　まあ、それは仕方の無い事として、そのままで終わる訳ではない。

　自分で流派を立ち上げるのも良かろう。

「生駒派一刀流」

　この様に名前を付けよう。

　なんだか勘四郎は楽しく成って来た。

　それから江戸への旅の途中で、幾度（いくど）かの試合をした、勿論（もちろん）、真剣勝負（しんけんしょうぶ）である。

　連勝だった。

　武蔵から教わった覇気（はき）も試してみた。

　対峙（たいじ）する時、相手に気を送るのだ。

　対峙する相手は一歩も動けなかった。

　途中、滝を見付けては打たれることを繰返した、神経を滅却（めっきゃく）するのである。

　旅籠（はたご）に泊まるのを止め、野宿を繰返した、これは武蔵の様に動物的感覚を磨き、精神を鍛える為に必要と思ったからだ。

　街道は通らず、特に野山を選んで歩いた。

　兵庫助から教わった、技術面の修練も怠らなかった。

　野山を選んで野宿を繰返す勘四郎の姿は、見るからに不潔（ふけつ）に成って行った。

　勘四郎は、ぼろを纏（まと）った乞食（こじき）の様に成って居た。

　その姿のまま、勘四郎は江戸に入った。

　勘四郎は堂々たる姿勢（しせい）で、江戸の町を歩いて行く。

　江戸の町民達は驚き、嫌悪（けんお）して眼を合さない様に努めた。

「なんだ、この町の人々は、道を尋ねても知らん顔をする。　逃げる者さえ居る。　国が変わればこうも違うのか。　姫路は良かったなぁ。　用が終わればまた姫路に帰ろう」

　勘四郎は、ぶつぶつと呟きながら歩いた。

　江戸の町民達には、それがまた不気味に感じられ、恐怖した。

　子供が勘四郎に石を投げて来た

「イタッ、なにをする」

　また、他の子供が石を投げる

「な、なにをするか！　俺は有名な兵法者だぞ！　子供とて無礼はゆるさぬぞ！」

　すると、至（いた）る所から石が飛んできた。

　石の雨である。

　たまらなくなった菅四郎は、とりあえずその場を逃げ出した。

「なんなんだ、俺はあの宮本武蔵様と柳生兵庫助様の高弟であるぞ、その俺に石を投げつけてくるなどとは、いったいどう言った所存（しょぞん）だ」

　勘四郎の心は痛く傷ついた。

　姫路でチヤホヤとされていた分、余計に傷ついてしまった。

　怒りに変わった。

　そして憎しみに変わった。

「許さぬぞ、江戸とはこの様な所なのか……俺は宮本武蔵様と柳生兵庫助様に特別に剣術を教わり、特別に目をかけられた生駒勘四郎だぞ」

　勘四郎のプライドはズタズタとなった。

　すべてのものが憎しみに変わって行く、いっそ皆殺しにしてやろうかと勘四郎は思った。

「用事がすんだら姫路に帰ろう、あの地が俺の住むべき地なのだ」

　勘四郎の瞳は、もはやドス黒いものになって居た。

　勘四郎は、しばらくさ迷い歩き、やっとの思いでそこに辿（たど）り着いた。

　小野派一刀流道場と札が立っていたのだ。

　門下生だろうか、中から人が出て来た。

「小野次郎衛門殿に逢いたいのだが」

　勘四郎は、その門下生に声を掛けた。

　突然声を掛けられた門下生は少し驚き、勘四郎を見て目の色を変えた。

「なんだ、お前は、汚い恰好（かっこう）をしやがって」

「なにっ」

「去れ、この乞食が」

　勘四郎はいきなり太刀を抜き、一刀のもとにその者を斬り殺して居た。

　この時勘四郎は知らなかったが、小野次郎衛門は、徳川秀忠に付いて大坂に居たのだ。

　大坂の陣である。

　大坂の陣は、(冬の陣)と(夏の陣)とで二回起るのだが、この時は始めの(冬の陣)である。

　次の(夏の陣)で豊臣家は滅び、徳川幕府は盤石（ばんじゃく）なものになり太平（たいへい）な世が続くのだ。