新しい俺の力、植物操作能力。サブカル好きとしては、何か格好いい名前を付けたいところである。

「……が、いざ考えるとなると浮かばんもんだなあ」

「どしたの兄貴様。また難しい顔して。おしっこ？」

「貴様には絶対相談してやらんからひっこんでろ豆腐シェイク脳め」

「よくわかんないけど何かすごく馬鹿にされた気がする」

　頬を膨らませていたイティスが、ふと何かに気付いた。

「あ、兄貴様！　アレ、アレ！　さっき操った木！　様子がヘンだよ！」

「なに！？」

　見ると、確かにカシワ（仮）（かっこかり）に異変が起こっていた。元の姿に戻ってしばらくは何ともなかったのに、急速に幹のひび割れが激しくなっている。今このときも、枯死に向かっているのだ。

「カ、カシワぁーッ！」

　俺は叫んでカシワ（仮）に駆け寄る。しかし次の瞬間、カシワ（仮）は真っ黒に変色し、そのまま土に還ってしまった。

　後に残ったのは、枯れかけた一枚の葉っぱのみ。

　お嬢とイティスが顔色を青くする。

「あ、兄貴様……これ、どういうこと？」

「俺のせいだ」

　俯き、奥歯を噛みしめる俺。

「おそらく、植物操作能力の副作用だ。干渉する力が強すぎて、こいつの身体が耐えられなかったんだろう。ちいっ。浮かれていた数分前の俺をぶん殴りたいぜ。何が格好良い名前をつけたい、だ」

「あの凄い力に名前を付けたかったの？　じゃああたしが考えてあげるね。ウネウネウゴークとかどう？　――ぎゃぴっ！？」

　空気を読まない舎弟の顎に一撃かます俺。

　お嬢に怒られる前に、俺はカシワ（仮）が遺した葉を咥（くわ）えた。今思いつく弔（とむら）いは、これしかない。

「見事な働きぶりだったぞカシワ。貴様の志と献身は忘れねえ。これがその証だ」

　葉っぱを食べる。散っていった舎弟の血で肌を染めるがごとく、体内に同化させる。

　ナマモノの葉特有の苦みを脳裏に刻み込み――おい結構ウマイなお前。酒のアテにできるぞ、じゃなくて。

「決めた。お前の献身を忘れないよう、この能力を『カシワブラッド』と名付けよう」

「んー。でもただの木だよねこれ――きゃん！？」

　懲りない小娘にもう一度仕置き。マジで懲りない奴だな貴様。

　鼻を鳴らしてイティスを見下ろす。

　――そのときだった。

『セボトル　落葉高木　広く水地場に自生　自光性　葉に毒あり』

「な、なんじゃこりゃあ……頭の中にいきなり情報が……。これは、さっき喰ったカシワ（仮）のことか？」

　まさか、これも神獣としての能力？

　ありえる。戌モードで植物を操れるのなら、植物の鑑定能力が備わっていたとしても不思議じゃない。いやむしろラノベの鉄板である。鑑定能力。なぜ今まで気付かなかった。

　もしかしてこの鑑定能力、見ただけじゃダメで、さっきみたいに口にしなきゃ発動しないんじゃねえか？　それなら納得。

　――つうか、やっぱりカシワじゃなかったんだなカシワ（仮）。

　そして葉っぱは毒持ちかよ。どうすんだよ喰っちまったぞ。

　いや、今更吐き戻すのもヤクザの名折れ。一度血の契りを結んだ相手を見捨てるなんざ、黒羽の人間がすることじゃない。お嬢、俺は耐えてみせるぞ。見てろよカシワ。　

　こうして俺は植物操作＋鑑定スキル『カシワブラッド』に目覚めたのだった。

　俺が大地に向かって誓っていると、つんつんと背中をつつかれた。

　邪魔すんな舎弟――と言おうとして思いとどまる。この匂いと気配はお嬢のものだ。

　お嬢は俺の隣に膝を突いて座ると、耳元に顔を近づけて囁いた。

「ヒスキさん、大丈夫？　さっき様子がヘンだった」

「いえ、大したことじゃありませんよ。お嬢こそ、何かあったんですかい？　様子がヘンですぜ」

「あう。これは、その」

　申し訳なさそうにお嬢は言った。

「私の声で、オークやオークバイトが寄ってくるんでしょう？　だから皆が危険な目に遭わないように、できるだけ声を出さない方がいいのかなって」

「お嬢。ご心配には及びません。この神獣ヒスキ、お嬢を守るために新たなスキルを覚醒させた次第。オークが１０００人来ようと豚虫が１万匹襲ってこようと、必ずお嬢をお守りします。その上で、無傷で帰ってくることをお約束しましょう」

「桁が多すぎて『よかった』って言えない……」

「いいんですよ。目一杯喋って、笑って、怒ってくだせえ。それがお嬢の役目です。お嬢がお役目を果たして下さる限り、俺らは負けません」

　イッヌの姿では格好が付かないのは百も承知。

　だが、こういうのは心意気の問題だ。

　お嬢も、俺の思いは汲（く）んで下さったようだ。不安そうだった表情が緩み、「よかった」とちょっと大きな声で言う。

「でも、危ないことはしないでね」

「そいつは無理な相談です。特に豚虫はこの世界から根絶しなければ。虫との戦いは命（タマ）がかかってますんで」

「オークバイトが出てきたときから思っていたんだけど。ヒスキさんはどうしてそこまで虫を嫌うの？」

　純粋に疑問、という顔をなさるお嬢。

　俺はそれこそ苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

「生前、植物が好きだってお伝えしましたよね。要は庭いじりが趣味ってことなんですが。庭木や植え込みの花々の天敵なんですよ。虫は」

「へえ」

「あいつら、シマをツブしてもツブしても毎年毎年どっかから湧いて来やがる……！　奴らとは永遠の戦争状態、不倶戴天（ふぐたいてん）の怨敵（おんてき）なんです。これまで何度、初詣で『害虫が地球上から根絶やしになりますように』と願ったことか……！」

「へ、へえ……？」

「俺が豚虫を激烈に嫌うのは、まあそういう因縁があるからですよ。ふっ、ふふふ！」

　奴らとの闘争を思い出し、血湧き肉躍る俺。

　そっとイティスが手を挙げた。

「あの、さ。もしさっきのオークバイトがあたしの変身だったら、どうなってたの？」

「は？　ツブすに決まってんだろ。今、生きていることを天に感謝するんだな」

　きっぱりと言った。

　その後、俺は舎弟をビビり散らかした罪でお嬢からおすわりの刑を受けた。

◆１３話あとがき◆

ラノベの定番、鑑定能力を手に入れたぞ！――というお話。

次の目的地には意外なモノが眠ってる？

それが何なのかは次のエピソードで。

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