無意識にワンコ座りになってしまった。

　恐るべしお嬢。さすがだお嬢。かつて狂犬と呼ばれた俺を、「おすわり」の一言で黙らせるとは。フッ、知らないうちにデッカくなりましたな……。

「兄貴様、ケルアに叱られてそのカオはだいぶカッコ悪い」

「やきゃあしゃあぞ（やかましいぞ）舎弟！」

　俺が生意気な小娘に牙を剥いたときである。

　突如、周囲に『異音（ノイズ）』が響き渡った。

　俺ははっきりと顔をしかめる。ケモノの姿に転生したことで、聴覚がより鋭敏になっているようだ。古びたスピーカーのような音が凄まじく不快に感じる。

　この音はどうやらお嬢たちにも聞こえているらしく、彼女らも揃って耳を押さえている。

「くっ。なんじゃこの音はっ！？」

「これ、きっとアレ（・・）だ……！　ケルア、大丈夫！？」

　正体を知っているらしいイティスが、まずお嬢に体調を尋ねる。なかなか殊勝な心がけだと感心した俺だが、すぐにその意味を知る。

「うん、だいじょ――……」

　なんだ？

　お嬢の声が、急に聞き取りづらくなった（・・・・・・・・・・・・）……？

　直後、異音の正体が頭上から現れる。

　俺はこの世界に転生してから一番の嫌悪感を覚えた。

　ソイツは――虫だった。

　しかもデカさが異常。

　姿も異常。

　ぱっと見はコガネムシに似ているが、とにかくデカい。体長は1メートル超はある。転生前の基準だと、本来のコガネムシの100倍はデカい。

　どこかメタリックな光沢のある身体に、3対の脚。異常なのは頭部だ。本来は触覚の生えた小さな頭がくっついている部分に、あろうことか緑色をしたオークの顔がくっついている。うええ……。

　俺は虫がキライなんだ。

　よりによってこの世界の虫はあんなトチ狂った姿をしているのか！？

「兄貴様！　こいつ、『オークバイト』だよ！　綺麗な音を食って嫌な音を吐き出すヤツ！」

「なに？　音を食うだと？」

「こいつのせいで、ケルアが声をうまく出せなくなるの！　ケルアの声はすっごいキレイだから、食べられて声が聞こえなくなっちゃう。ホラ、今も！」

　お嬢の肩を掴んでぐいと前に突き出すイティス。お嬢は困惑したように口をパクパクさせていたが、確かに、さっきまで耳に心地よかった声が聞こえなくなっている。ノイズに塗りつぶされていると言えばいいだろうか。

「オークバイト自体はそんなたくさんいるわけじゃないけど、ケルアが外にいるときには決まって襲ってくるんだ。嫌な音で全部を塗りつぶしちゃう！　だからケルアもあたしも、この虫が大っ嫌い！　何でか知らないけど、あたしの声は食べずに無視するところがさらにキライ！！」

　なるほど。確かに声に支障が出ているのはお嬢だけのようだ。俺もイティスも、会話は問題なく通じる。

　つまり、アレだ。

　この豚虫（オークバイト）は、ある意味お嬢にとっても天敵ってわけだ。

「くく……くくく……！」

「――……？」

「あ、兄貴様？　どしたの？　もしかして気持ち悪すぎて壊れちゃ……あ痛！？」

　余計なことを吐いた舎弟を前脚パンチでシバいてから、俺は豚虫（オークバイト）を見上げた。

　奴はお嬢にのみ狙いを定めているのか、耳障りな羽音をまき散らしながら空中をホバリングしている。こちらの手が届かないと思って、上から偉そうに見下ろしているようだ。

　ハハハ！

　上等だこのクソ虫！！！

「オオオォーーン！！」

　遠吠えとともに、俺の身体から菊花の輝きが溢れ出す。全身を巡る全能感。イッヌから戌モードへ。

　お嬢に危害を加えようとする輩には、全力で応えてやろう。

「待たせたのう、豚虫。どうじゃ？　俺の声は美味いか？　食えるモンなら食ってみろや。ん？」

　あっという間に豚虫を睥睨（へいげい）する身体になった俺は、唸り声を上げた。

　豚虫はオークの頭がくっついても知能はないのか、「そこをどけ」とばかりブンブンうるさく飛び回る。その鬱陶しさに、俺の頭の血管がプツンと切れる。

　菊花の輝きをまとった前脚で、豚虫を叩き落とした。爆竹が炸裂したような音ともに、全長１メートルの奴の身体が地面にバウンドし、錐揉み回転した。

　まだムシャクシャする。

　苛立ちを込めて吠える俺。

　すると、周囲の植物に変化が起こった。

　菊花の輝きが染みこんだ木から、急速に枝が伸びたのだ。

　それ自体が輝きを放つ枝が、まるで意志を持ったように豚虫に絡みつく。大きな葉がさらに生長し、上から覆い被さった。この瞬間、『俺はあのカシワと通じ合った！』と思った。カシワは皆さんご存じ柏餅を包む葉っぱを持つ木である。アレが本物のカシワかどうかはこの際関係ない。異世界に俺の知る木があると信じる方がアガるからだ！　ちなみにカシワは光ったりしないぞ！

「そのままツブしちまえカシワぁぁっ！！」

　やはり固有名詞を叫ぶ方がしっくりくる。

　隣で舎弟が「カシワって誰！？」と叫んでいたが無視する。

　巨大な葉と強靱な枝に拘束され、しばらく不気味に蠢いていた豚虫だが、やがて動かなくなった。細かなガラス片が手からこぼれ落ちたような軽やかな音を残し、完全に消失する。

　どうやらイティスのときと違い、豚虫は倒しても消えるだけのようだ。

「フン。豚虫のくせにイイ音で啼（な）くじゃねえか。おうカシワ、ご苦労だったのう」

　シュルシュルと元の形に戻っていくカシワ（仮）に労いの言葉をかける。それから、お嬢を振り返って尋ねた。

「お嬢、大丈夫ですかい？」

「うん。もう平気。ありがとう、ヒスキさん。あとカシワさん？も」

　そう言って、以前の薄ぼんやり光る木に戻ったカシワ（仮）の表面を撫でるお嬢。どうやら声は完全に戻ったようだ。

　しかし、こうなるとマジでこの世界の植物図鑑とか欲しいな。（仮）（かっこかり）とか言い続けるのも示しがつかん。

「すごいよ兄貴様！」

「あ？　なにがだ舎弟」

「だってさっき、木の枝を操ってオークバイトを倒したじゃない。あんな力、初めて見た！」

「お前より100倍役に立ったな、あの植物」

「ひどい！　あたしだってそのうち役に立てるよ！」

「じゃあ、さっき俺が操った植物の名前を教えてくれよ」

「え？　木」

「やっぱお前は永久に半人前だわ」

　呆れてため息をつく俺。拗ねて俺の前脚をポコポコ叩くイティス。可笑（おか）しそうに微笑むお嬢。

　一仕事終えた俺の身体から、ススキの輝きが溢れ出す。間もなく、イッヌモードに戻った。

　植物操作能力か。

　神様も、粋な力を授けてくれるじゃないか。気に入ったわ。

◆１２話あとがき◆

綺麗な音を喰い汚ねえ音をまき散らす豚虫は瞬殺だ――というお話。

新たな力を自覚した神獣に、さらなる力のヒントが。

それは次のエピソードで。

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