「おじょ――ケルアの知ってるオークとは、どんなヤカラなんですかい？」

「えっと。どこからともなく現れる、怖くて、暴力的なもの。人がね、突然オークに変わったりするんだよ」

「なるほど。確かにそれだと、ちょいと話が違ってくるな」

　少なくとも、お手軽なザコというわけにはいかないようだ。

「ま、どんなヤカラが相手だろうと、おじょ――ケルアに手を出す敵は容赦しませんがね」

「ど、どうするの？」

「埋めます」

「息できなくなっちゃうよ……」

「もしくは食い散らかしてやります。俺は神獣だ」

「オーク食べたら、お腹パンパンになって苦しそうだよ……」

　……この娘、本当にお嬢と別人か？

　反応がいちいちお嬢みたくピュアでズレてて可愛らしいんだが？

　すると、ケルアが立ち上がった。

　何もない空を見上げて、目を細める。おそらく、そちらの方向に彼女の村があるのだろう。

「村の皆が怖がって、嫌がっているのはわかった。だから自分から出ていこう、いなくなろうと思ったんだ。それで当てもなく歩いていたら、ヒスキさんの声が聞こえてきたの」

「それで、宙づりになっている俺を見つけて、慌てて助けようとしてくださったわけですかい」

「ごめんなさい……失敗して迷惑かけちゃった」

「何を仰るんですか、お嬢（・・）」

　俺は言った。無意識のうちに、また『お嬢』と呼んでいた。

　そして考える。

　この異世界――しかも、お嬢に語り聞かせていたASMR動画を彷彿とさせる場所に生まれ変わったのには、必ず意味があるはずだ。

　最初に出会ったのが、お嬢そっくりの少女であったことも

　もし、ここが本当に俺が読み聞かせた世界であるならば……その物語の通りに彼女を導き、そして見守ることが自分の使命ではないか。

　俺は腹を決めた。

　この少女は、俺（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）の（・）お（・）嬢（・）だ（・）。

「お嬢」

「うん？」

「酌（く）み交わす杯（さかずき）はねえが、俺の誓い、受け取ってくれないか」

　そう言うと、彼女の目を真っ直ぐ見つめて口上を述べる。

「この狩巣野秘隙。天地神明、先祖百代の御霊（みたま）、俺自身の血と魂にかけて誓う。この先どんな困難があろうとも、必ずお嬢を守り抜くと。そして、この世界をお嬢にとって幸せに生きられるものにすると」

　ヤクザとして、全身全霊をかけた誓いであった。

　目を丸くしていたお嬢は、やがておかしそうにクスクスと笑い出した。その笑い方はやはり黒羽楓そのもので、俺は自分の直感が正しいとますます確信を深める。

　俺は頭を深く下げた。

「俺の誓い、受け入れてくださいますか？　お嬢」

「えっと。言葉は難しくて、あまりよくわからないこともあったけど……」

　お嬢の小さな手が、俺の頭頂部にさらりと触れる。

「ヒスキさんが本気になってることは伝わってきたよ。うれしい。ありがとう」

「お嬢……！」

　感極まって、顔を上げる。にこりと笑うお嬢の顔があった。

　この笑顔を、どれほど待ち望んだことか。

　俺の考えるヤクザの核は『仁』である。『心』である。

　それが満たされる限り、俺はどこまでも己を貫ける。

　狩巣野秘隙、異世界での『生き様』を決めた瞬間であった。

　――その、直後である。

「……ん？」

「ヒスキさん？」

　違和感を覚え、耳を動かす俺。小首を傾げるお嬢。

　空に、白い巨体を見た。

　上から、こちらに迫ってくる――！

「お嬢、危ねぇ！！」

　お嬢の裾を噛み、その場から勢いよく引き剥がす。

　でけぇブツが自由落下してくる『ひゅおおおっ！』って風切り音がはっきりと聞こえた。

　派手な水しぶきとともに、ソイツが池の上に降り立つ。

「何だテメェ！」

　お嬢を狙って飛び込んできたソイツに、俺は啖呵（たんか）を切る。

　イッヌ状態でサマにならないが、この際仕方ない。

　ありったけの威嚇を込めて、相手を睨む。

　着地時に巻き上げられた水滴が、まるでスコールのように降り注ぐ。それがようやく途切れたとき、浅い池の中でのそりと立ち上がったのは――真っ白な身体の亜人。

　オークだった。

　筋骨隆々、生前の俺よりわずかにデカい身長（タッパ）に、ブタの顔。まさにオークのイメージ通り。だが、いくつか「おや？」と思うところもあった。

　肌がやけに白い。

　それに、持っている武器も変だ。

　オークと言えば物理特攻型。でかい鈍器とか、刃こぼれした片刃の剣を持ってるイメージがあるが、コイツは巨体に不釣り合いな小さい短剣を持つだけ。

　白オークがのっしのっしと近づきながら、その短剣を振り上げた。

　俺は犬歯を剥き出しにして笑った。

　――てめぇ。そんな小せぇ短剣（ヤッパ）で、誰に向かって喧嘩売るつもりだ？

　俺は『狂犬』狩巣野秘隙。

　黒羽の屋敷を襲撃してきたザコどもを残らず叩き出した男だぞ。

　背中にポン刀ブッ刺さったまま、お嬢の元に馳（は）せ参じた忠犬だぞ。

　お嬢を前にして、尻尾巻いて逃げるとでも思ったか。ああ！？

「上等じゃ、ゴラァッ！　埋めんぞワレェッ！！」

　全身の毛を逆立て、飛びかかろうとする俺に、思わぬ声が飛ぶ。

「待って、ヒスキさん！」

　お嬢が、俺を止めたのだ。

◆４話あとがき◆

やっぱり出ました、おなじみオーク。でもちょっと様子が違う……？――というお話。

お嬢が止めるなんて、コイツにはちょっと秘密がありそう。

どんな秘密なのかは、次のエピソードで。

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