冬の二面性

　その夜は……控えめに言っても妙な夜だった。新しいことがあまりにも多く、その多くはしばらく心に染み込ませなければならないと彼は分かっていた。

　実のところ、彼はあまり眠れなかった。しかし、霞に関してはそうではなかった。彼女は十分によく眠っているようだった。普段の彼女の眠り具合―質などは分からないが―その夜、少しは彼の手助けがあったのかもしれないと思いたかった。

　何しろ、彼が目覚めた後も彼女はぐっすりと眠り続けている。フーディーのドローストリングはしっかりと結ばれ、彼女は布団の中で快適に横たわっている。眼鏡で覆われなくなったその顔は……

　彼が観ているドラマでは、この頃になると、ちょっとつついたり……頬を軽く突ついたりするシーンがあるはずだ。でも、今は彼女をそのままにしておこう……目が覚めたらいくらでもからかう時間はある。

　とはいえ、直か詩織が霞が彼の家で寝たと知るまでは……それが、彼が変態であるという『決定的な』証拠として使われるのだ。場合によっては、学校全体の前で『罪』のために公に処刑されるかもしれない！

　でも、その避けがたい未来までは、彼はこの時間を楽しんでもいいはずだよね？思っているほど時間は残っていないのかもしれないが、彼が見れば、時間は……少しだけゆっくりと流れているように感じた。

「ふん…ふん…」

　ちょうど朝食を始めようと考えていたとき、小さなアライグマが意味不明な音を立て始めた。彼はにやりと笑い、再び彼女の布団のそばにひざまずいて、今回は頬を軽くつついた。

「やっと目を覚ます価値があると決めたのかい？」

「ん？」 　 フーディーのフードにしっかりと覆われた霞の頭が、その声の方を向いた。目はまだ閉じたままで……

「ねえ、誰かを見ているときは目を開けなさいよ！」

　霞は眠たそうに瞬きをし、半分眠りの中でまたいくつかの意味不明な言葉を発した後、ついに彼と目を合わせるために目を開いた。最初は世界がまだ完全には認識されていないかのように、少し焦点が合わなかった。彼女は少し目を細め、そして小さな眠そうなあくびをした。

「兄さん…？　眼鏡、眼鏡…」

　薫は眉をひそめ、手はまだ彼女の頬のそばにとどまっていた。彼は彼女の眠たげな混乱した声に驚いた。

「本当に？　あなたは本当にダメね…」

　と、辺りを見回し、彼女の眼鏡ケースを見つけ取り出す。

「もじもじするのをやめなさい…」

　と、彼は静かに笑いながら、一瞬彼女と取り合った後、ついに眼鏡を彼女にかけてやった。

「で、今の私、あなたの兄さんに見える？」

　霞は再び瞬きをし、今や顔にかかった眼鏡に目を慣らした。彼女は半分夢の中で、まるで思考を巡らせるかのように頭を傾けた。しばらくして、何度か視線を落とし、そして非常にゆっくりと頬が赤く染まった。

「薫……木漏れ日くん？」

　彼女はしばらく困惑したまなざしで彼を見つめ、眠たげな目がわずかに大きく開いた。やがて、完全に目覚めたかのように、頬が鮮やかに赤くなり、明らかに恥ずかしさが顔に出た。

　彼女は少し体を起こし、半分ぼんやりとしたまま体勢を整えようとし、フーディーが肩から少しずつずれていった。

「木漏れ日くん！　き、昨夜のことは夢だと思ったのに！　どうして…なに…あなたが…あなたが…」

「あなた、変態…」

　と、彼女は呟きながら、何かというと手で顔を覆った。

　薫は笑いをこらえながら、霞が必死に体勢を整えようとするのを見守った。その光景は予想以上に愛らしく、彼女をこんなふうに目覚めさせたことに、少しだけ誇りを感じずにはいられなかった。

「ねえ、ねえ、そんなことはないよ。」

　と彼はすぐに弁解したが、顔の笑みがそれを信じがたくしていた。

「家に帰りたくなかったのはあなただろう。それに、ここは私の家だ。だから、私があなたの部屋にこっそり入ったなんて言わないでよ。」

　彼女は毛布をさらに引き上げ、頬はまだ赤く、動揺した表情は一層深まって、何とか落ち着きを取り戻そうとした。

「私…まさかあなたが私をアライグマと呼んだなんて…家の害獣だなんて…それは馬鹿げていて、意味不明よ…」

　一瞬、彼女は叱責を始めようとするかのように見えた。しかし、その害獣である自分に気づいたかのように……彼女はため息をつき、また布団に身を沈めた。

「ご、ごめんなさい…あなたを…えーと…私の…生活に巻き込んでしまって…」

「謝る必要なんてないよ。全然気にならなかったし。君は面白くて、手間がかからない付き合い相手だ。それに、君を寒い外に放っておくなんて、そんなことはしなかったからね……」

　と、薫は布団の横に置かれた彼女のスマートフォンに目をやり、それを手に取って彼女に渡した。

「それよりも、君の兄さんが君の居場所を尋ねたかどうか、確認しておいて。警察に誘拐犯で変態だとレッテルを貼られるのはごめんだから…学校ではもう十分あるんだ。」

　彼女は一瞬ためらい、薫の差し出す手からスマートフォンを受け取りながら、いまだに混乱と動揺の塊のような様子を見せた。半開きの瞼で解除しようとしながら、数秒間いじくった。

　通知をスクロールしながら、彼女の目は細められた。

「彼からの新しいメッセージはない……本当に気にしていないんだろうね……」

　彼女は少し唇を噛み、次に何かを開く前に言った。

「でも、あの…直からたくさんメッセージが来ているの。」

「直から？　で、彼女は何を送っているの…？」

「えっと…」

　と、彼女は緊張した笑いを漏らしながら、明らかな確信を込めて薫を見た。

「う、うーん…『薫は君を家まで送ったの？』『君はもう家にいるの？』『変態だから殺さなきゃいけないの？』なんて、たくさんのメッセージがあって……」

　テキストの山をざっと見渡した後、彼女はスマートフォンを置いた。

「次の部活の集会は、木漏れ日くん、欠席したほうがいいかもね……」

「いやいや、私は行くよ。これが私の運命。直に抹殺される運命さ。」