最後の陽の光が地平線へと沈み、風景に柔らかな橙色の輝きを残していく。薫はカメラを調整しながら、木々を揺らすそよ風の中で最後の数枚を撮る。神社の周りに吊るされた鈴が、微かな風に吹かれて優しく響き、太陽が沈むにつれて訪れる静寂を満たしていた。

　直は腰に手を当て、満足げな表情を浮かべていたが――ある人物とは頑なに目を合わせようとしない。その一方で霞は、屋根越しに海へと向かい、やがて琥珀色の空へと消えていく光をただじっと見つめていた。「……綺麗……」

　カメラを下ろしながら、薫は風景に目を向ける。

　ああ……確かに。

　言葉にはしなかったが、視線がほんの少し長く地平線に留まったその瞬間、霞がふと薫の方を見た――ほんの一瞬だけ。それから、またすぐに視線を逸らす。薫は小さく息を吐いた。この時間には、何か特別なものがあった。空に残る温もり、漂う静けさ……もう少しだけ、この瞬間を握りしめていたいと、そんな気持ちになった。

　カメラを手の中で軽く転がしながら、ふっと鼻歌交じりに考え、そして霞に差し出す。「ほら、手伝ってくれたお礼。俺の……その……微妙な写真の埋め合わせに、いいのを撮ってくれ」

「え、えぇ……本当に……？」霞はためらい、壊れ物でも扱うかのようにカメラの上に手をかざした。「でも、これ高いでしょ……壊しちゃったらどうするの、木漏れ日くん……」

　薫は首を振り、安心させるように微笑んだ。「いやいや、まるで自分がドジみたいに言うなよ。大丈夫だから、少し撮ってみろって。そうじゃないと、直が『霞の写真がない！』って文句言うぞ――」

「聞こえてるわよ！！」

　霞が薫より写真を撮るのが上手い、というのは控えめな表現だった。本人曰く、「コンデジくらいしか使ったことない」とのことだが、薫の持つCanonの操作にはすぐに慣れていた。薫にとってはまるで異星の遺物のように思えるカメラなのに。

　数枚撮った後、霞は慎重にカメラを確認し、壊れていないことを確かめてから、薫に返した。

　直が勢いよく手を叩く。「よし！どんなのが撮れたか見てみましょ！」

　霞の手からカメラが離れた瞬間、直はそれをひったくるように取り、目を細めながら写真をスクロールし始めた。

　若干イラつきながら、薫は直の肩越しに覗き込む。

「……なんか変だな……」

　直は目を上げずに眉をひそめる。「何が？」

　薫は息を吐き、首を横に振る。「いや、なんというか……こんな変な生き物……いや、獣なんて撮った覚えはないんだけど……」

「はぁ？『変な生き物』？『獣』？」直はズームしながら目を細める。「あんた、また適当なこと言って……何言ってるのよ、もしかして――」

　……

「あ、待って。ただのあんたじゃん。」

「木漏れ日ぃぃ！！」

　写真を見返しながら直はふつふつと怒り、薫が「史上最悪の人間」で「そもそも部に入れるべきじゃなかった」とブツブツ文句を言う。一方の薫は、内心かなり満足していた。……もしかして、直をからかうのも悪くないかもしれない。そもそも彼女も、それくらいされて当然だ。

　とはいえ、やはり問題はすぐにやってくる。下山する道中、かなり気まずいことになった。来た時よりも暗くなり、遠くの町の灯りがちらちらと瞬いている。冷えた夜の空気が漂い、しばらくの間、聞こえるのは風に揺れる木々と、時折踏みしめられる砂利の音だけだった。

　薫はバッグを持ち直し、肩を回しながら前を歩く二人を眺める。直は時々鋭い視線を向けてきて、「変な生き物」発言をまだ根に持っているようだった。一方で霞は穏やかな様子で、静かに周囲を眺めていた。

　そして、「直と一緒でも、まあ悪くなかったのかもな」と考えかけたその時、ポケットの中で携帯が震えた。

　画面を見る。

　……涼真。

　どうせ急ぎの用じゃない。とはいえ、無視すれば後が面倒になる。ため息をつきながら、通話を取る。

「おい、薫ちゃん！今どこにいるんだよ？！」

　声がデカい。デカすぎる。薫は思わず耳から携帯を離した。

「は？どういう意味だよ……何が――」

「今日、俺と聡介とゲームするって言っただろ！でもお前、全然オンラインにいねぇじゃん！薫ちゃん、どこ行ったの〜？」

　薫は深いため息をつき、もう出たことを後悔し始める。「別に、今夜やるなんて約束してねえし……」

「いや、するべきだったんだよ！俺たち、新しいギルド作ったんだからな！頼むよ、木漏れ日くん、まさか俺たちを見捨てるつもりじゃ……」

　薫が口を開く前に、突然直の声が割り込んだ。「こっちは忙しいのよ、バカ！」

　……薫は硬直する。

　終わった。

　通話の向こうが、一瞬沈黙した。

「……は？」

　薫は涼真の脳が全力で回転する音が聞こえた気がした。

「おい薫！！今の絶対女の声だったぞ！！」

「ち、違う！誤解すんな！」

「夜に女の子と二人きり！？薫ちゃん、やるじゃねぇか……絶対写真撮ってこいよ！俺と聡介に――」

　薫は最後まで聞かせることなく、ためらうことなく通話を切った。その速さは、まるで爆弾の起爆を阻止するかのようだった。

　続く沈黙は、耳が痛いほどの静けさだった。

　ゆっくりと携帯を下ろし、正面を見つめながら歩き続ける。まるで自分の人生について深く考え込んでいるかのように。ただ、このまま何もなかったことにしていれば、そのうちこの瞬間も過ぎ去ってくれるのではないか。子供の頃によく聞いた言葉は何だったか？「見なければ見えない」…そんな感じのやつだろうか？もしかしたら、本当にそうなるかもしれない…。

　しかし、ふと横を見た瞬間—それが完全な幻想だったと悟る。

　直が霞の前に立ち、まるでボディーガードのように彼女を守る姿勢を取っている。

　霞は背後からそっと顔を覗かせ、ただ困惑した表情を浮かべているだけだった。

　だが、直の目つきは違った。まるで最悪の疑惑をすべて確信に変えたかのように鋭く、容赦ない視線を向けていた。「薫は間違いなく救いようのない変態だ」と、そう断言しているかのように。