３ おやしきの洞穴
しかし、どこまで歩くのだろう。
ふたりは土足で、黒光りする板のろうかを歩いていた。
すると、何か近づいてきた。
ろうかの向こうの突き当りの角から、がっしりした犬が、きっかり90度曲がって、ぞうきんがけをしてきた。
尾が、くるんと巻いている。
『うぇるかーむ、うぇるかーむ』
犬は、りゅうちょうな英語をしゃべった。
顔はマスクをかぶったように黒くて、耳の内側も黒い。あとは明るい茶色の毛並みで、足はハイソックスをはいたように白かった。目は豆のように小さく一重だ。。
「はろー」
キワ子は覚えたての英語で、あわてて、あいさつを返した。
それだけだった。
がっしりした犬は、ぞうきんを握った前足を下ろすと、また、ろうかをふきながら行ってしまった。
「あれは、アメリカン
「戦争が終わったのは、ずいぶん前ですよね。アメリカン
キワ子は感心した。
「品種改良しておるからの。長生きさ。ちなみに」
「わしは何才に見えるかね。キワ子ちゃん」
「――」
キワ子の目が泳いだ。この問いは、
キワ子は父の妹、つまり、おばさんで学習していた。この問いをする大人が、どれほどやっかいなのかを。黙り込んだキワ子の顔を、
「クイズじゃないで。キワ子ちゃんの直感でええのよ」
（その直感が、おばあさんの本当の年を上回ったら？）
キワ子は、しんちょうに考えた。
「――
あのとき、おかあさんに、デイサービスって何？ って聞いておいてよかった。65歳以上の人で――、かいごが必要な人が――、と教えてもらった。
「そうかぁ～？」
あきらかに、
そうして話している間にも、ふたりは、ゆっくりと和室を抜けていた。それぞれの部屋の仕切りは、ふすまだが、それが、
いく枚も、いく枚も、ふすまは開いた。ふすまの色は、よもぎ色やら、もえぎ色、
「さぁ、着いたぞ」
ふすまの開け閉めが、どれほど続いたか、数えられなくなったころに、ふすまの向こうにあったのは洞穴だった。
ごぉぉぉ、ごぉぉぉ。
洞穴の奥から、くぐもった風の音がした。冷たい風が、吹いてきた。
キワ子が、ぶるっと身震いすると、「そこにかけてある、モモンガコートを着るとよい」と、
キワ子は、ぐるりを見渡した。タケノコのように、にょきにょき生えている石のかたまりに、くすんだ色合いのコートが、いくつか、かかっていた。
「好きな色のコートを選ぶとよい」
コートは、長方形の布を二つ折りにして、短い辺に両手を入れるところがあった。
「モモンガコートの作り方はなぁ、130センチかける110センチくらいの長方形の布をなぁ、中側を表地にして二つ折りにするんじゃ。そいで、袖口になる15センチほどを残して、短ぇ辺をぬいあわせるのよ。あとは、端っこの処理を、ちょちょいのちょいとして、できあがりじゃ」
キワ子は、その説明を右の耳から左の耳へ受け流し、長方形の長い辺を肩にかけて、手を短い辺の袖口に差し込んだ。たしかに両手を広げると、モモンガが飛んでいる形になる。
すると、体が地面から10センチほど浮かんだ。
「わぁ」
おどろいたキワ子が手をバタバタすると、コートは、もっと、キワ子の体を持ち上げた。それから、キワ子が両手を動かすのをやめると、ゆっくり地面に戻した。
「そのまま飛んで行け。足元が、あぶないでなー」
おばあさんは、ふすまの前から動かず手を振っていた。
どうやら、ここからはキワ子ひとりで行けということらしい。
今日からは、ひとりで行動する。
それが10才になるということなんだろうか。
キワ子は足場の悪い洞穴の中を時々、地面をけっては、はずむように進んだ。
洞穴は一本道だった。前へ前へと勢いにまかせて、キワ子は進んだ。
しばらく進む。
すると、つららのように、たれ下がった岩の下で、しゃがんでいる女子が見えた。
「あれ？
キワ子は思わず口にした。
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