アレクの目の前に立つ人物は、長い銀髪をふわりと揺らす女性だった。その姿はどこか幻想的で、まるで夢の中の存在のようだった。白く光るような衣装をまとい、大きな瞳は深い紫色。だが、その瞳には底知れぬ気配よりも、どこか好奇心に満ちた子供のようなきらめきがあった。

「やっほー、初めましてっ。私は『ユリゼル』って言うの。ここを守ってるのと、あと、試練の観察とかしてる係～」

明るく弾む声。予想外の第一声に、アレクは思わず身構えた。だが、軽やかな口調の裏に隠れた力の圧は確かに感じる。そのギャップが、逆に恐ろしい。

「ユリゼル……試練の観察者、だって？」

疲労で足元もおぼつかない中、アレクは警戒心を隠さず問いかけた。その視線の奥を探ろうとするが、ユリゼルの表情はころころ変わり、まるで掴みどころがない。

「そーだよ。君がここまで来るの、ずっと見てたの。がんばってたねぇ、うんうん。えらいえらい」

ぽん、と子供をあやすように空気を撫でながら微笑むユリゼル。その仕草にアレクは身の毛がよだつのを感じた。本能が告げる。「この女は普通じゃない」。

「じゃあ、なんで俺を待ってたんだ……？」

疑念と恐怖を押し殺して絞り出した言葉に、ユリゼルはふふっと笑って答えた。

「え？　だって～、面白そうだったから？ ……あ、うそうそ。でもちょっとホント」

「……」

「安心して、アレク。私は君の敵じゃないよ？　むしろ、味方寄り。ほら、見て、この可愛い笑顔」

にっこり笑ってウィンクするユリゼル。だが、その笑顔の奥にある“力”だけは隠せていなかった。アレクは、彼女がただの人間ではないと改めて理解する。

「……助けるって、お前が？」

「うん。君はね、『好都合』ってスキルでここまで来た。それはすごいこと。でもね、それだけじゃこの先はキビシーの」

「……っ」

彼の内心を暴くようなその言葉に、アレクは言葉を失った。図星だった。彼自身が最も恐れていた事実を、彼女は簡単に言い当てたのだ。

「……じゃあ、俺に何が足りない？」

声に怒りが滲んでいた。だがユリゼルはそれを咎めることなく、優しく、少し茶化すように答えた。

「ん～、信じる心？　あと、スキルだけじゃなくて、自分の“存在”で世界に挑む覚悟。なんか、そういうカッコいいやつ」

「スキルを超える、か……」

意味を理解できず、アレクは眉をひそめる。だが、ユリゼルは飄々とした態度を崩さず、くるりとその場で一回転した。

「まぁ、難しく考えなくていいの。知りたかったら――私についてきて？」

差し出された手は冷たくもあり、温かくもある。不思議な感触だった。

迷った末、アレクはその手を取る。

「……行くよ」

「うん、いいこいいこ♪　じゃ、レッツ・ごーごー！」

お茶目に笑うユリゼルの背を追い、アレクは歩き出した。その先に何があるのかは分からない。ただ、スキルに頼るだけではない新たな道が、そこに続いているような気がした。