姫野呪忌夜でございます

　はーい！　こんにちは。姫野呪忌夜のファッション・チェックのお時間です。これ以上、挨拶が思いつかないけど、がんばります。それではさっそく、いってみましょう。まずは香ちゃんからいってみましょう。

　今日の香ちゃんは、白いニット帽子をかぶっています。帽子のてっぺんに毛糸で編んだ、白いボンボンが付いています。可愛い。細いメガネはいつもと同じです。少し大きめの黒いセーターを着ています。セーターの正面に、白い毛糸で、大きめのシロクマさんが描かれています。可愛い。それから……、見えないな。

　テーブルが邪魔で見えないので、香ちゃんのそばに行きます。椅子から立ち上がって、まわりこんで確認。みんながちょっと驚いてたけど、ファッション・チェックにアクシデントはつきものだし、あまり気にしないでいきます。

　えーと。香ちゃんが困った顔をしているけど、採れたてのオレンジみたいな色の、ひざくらいの長さのスカートをはいています。それが、さわやかでとてもフレッシュな印象です。そして、黒いストッキング。そして、お嬢さまが履いているみたいな、黒いピカピカの靴。こういう靴は、何ていうんだろう？　靴と同じ素材の黒いリボンが付いてる。分からないけど可愛い。結論、香ちゃんは可愛い！

　そして、お次は夢ちゃんです！　私が見たら、夢ちゃんも困った顔をしたけど、ファッション・チェックにアクシデントはつきものだし、最後までがんばります。

　それでは。えーと、スポーツブランドのロゴが左の胸のあたりにちょこんとある、白いパーカーを着てます。そして、スポーツブランドのロゴが、左……、股関節？　体のこの部分、何て言うんだっけ？　まあとにかく、そういう、ジャージの下？　履いてます。何て言うんだっけ？　色は白です。とにかく、夢ちゃんにそれがとても似合ってます。凄くスポーティー。あと、短めの白い靴下、足が早そうなランニングシューズを履いてます。色は赤。情熱的な赤！　横に情熱的なラインが白く入っています。運動が得意そうな夢ちゃんにとっても似合ってます。やっぱり、自分を分かってる女の子って普段から、身につけてるものが違うんだね。結論、夢ちゃんは格好いい！

　ちなみに緑ちゃんは、いつもとあまり変わりません。ブラウスの襟が丸い感じのデザインだったり、カーディガンの色が微妙に違って、ボタンも、微妙に違っていて、あと黒いスカートが段々の作りになってて、黒い靴下と、いつも見る白いスニーカーを履いてます。今日もピカピカです。もしかしたら、自分でお手入れしてるのかな？　緑ちゃんはやっぱり凄いな。それに、自分のスタイルがある。やっぱり進んでる子って違うんだ。

　結論。みんな自分のスタイルがあって、みんな似合ってる。以上です。ふぅ……。姫野呪忌夜のファッションチェックでした。ありがとうございました。アクシデントもありましたけど、こう見えて私、けっこうがんばりました。

「呪忌夜ちゃん、私たちのことジロジロ見てから、何もないところを見上げてるけど。大丈夫？」

「気にしないであげて。いつもの事だから」

「いつもなんだ……」

　きっと、みんながお話ししている内容も、情報交換てやつだな。香ちゃんも、緑ちゃんも、夢ちゃんも、みんなオシャレに積極的だ。オシャレで可愛い話題なんだろうなあ。

　そうだ。可愛いといえば、そろそろミーニャちゃんも、私に慣れたかな？　じっと見つめないようにしていたけど、たまに目が合うんだよね。私は、アナタに興味がありますよ、そして好きですよって感じで、ちらちら見てたけど。今のところ、ミーニャちゃんの機嫌は悪くないと思う。でも、気まぐれだから、分からないなあ。さわっちゃダメかな？　さわらせてもらえないかなあ？

「洋子さん、まだダメ？」

「待て」

　私のおねだりに、洋子さんはすぐ気づいて、手のひらを突き出しながら答えた。ダメらしい。

　今の、犬のしつけみたいな感じだったな。動物のお世話モードなのかな？　私の自尊心がぐぐっと下がるから、あんまりしないでほしいなあ。こう見えて私も、毎日がんばって色々とがんばってるんだけどなあ。ごほうびがほしいな。まだダメかあ。

　そうだ、今日ここに来た目的をすっかり忘れてた。洋子さんにちゃんとお礼しなきゃ。

「洋子さん聞いて」

「ええ。聞きましょう」

　私が言ったらすぐに、洋子さんは何でも来いって雰囲気になった。もしかしたら、私が何を話したいのか分かってるのかな？

「たぶんこの間、洋子さんが色々な事を教えてくれて、それがきっかけになったと思うんだけど、みんなとお友達になれたの」

　話してから、みんなを見た。私の言いたいことをすぐ分かってくれたみたいで、香ちゃんは「うんうん」て、うなずいている。そして、私を見てにっこりと微笑んだ。私も、にっこり微笑んだ。これだけで、好きっていうのが当たり前に分かって、同じくらい私も伝えられる。無理しなくてもできる。それが凄く嬉しい。

　夢ちゃんは照れくさそうに、「まあ、もっと上手くできたというか、でも流れ的な感じで、ああなっただけで……」というふうに、小さな声で言っている。自分の気持ちがそのまま、態度に出ている。そういうところが可愛い。そしてやっぱり、優しい子なんだな。思いやりでちゃんと、人と向き合ってくれる。仲良くなれて、本当に良かった。

　緑ちゃんは、あんまり変わらないけど、どこか誇らしげな感じがする。

「呪忌夜はあの時、泣きそうだったけどね」

「泣きそうじゃないよ！」

「あと少しで、泣いてたかも」

「泣いてないよ。緑ちゃんの意地悪！」

　むぅ。せっかく良い雰囲気だったのに、またからかわれた。緑ちゃんが本当に楽しそうに笑って、それにつられて、みんなも笑ってる。こんなはずじゃなかったのになあ。

「呪忌夜ちゃん、雰囲気が変わったわね」

　優しい目をした洋子さんが、そう言ってくれた。

「本当に？」

「ええ。この前よりも明るくなったわ」

　自分ではあまり実感がないけど、でも、もしそうなら、このお店に来たのがきっかけだと思う。私は変わったのかな？　洋子さんは凄く明るい雰囲気だから、そんな人が言ってくれるなら、きっとそうなんだろうな。

「この間、洋子さんと、緑ちゃんと、色々お話しをしたからだと思う。私が変わったとしたら、その時からだと思うの」

「うん。悩みを抱えている子供に特有な、陰のあるところを感じてたけど、もう大丈夫。明るくなって良かったじゃない」

　私が思っていたことを言うと、洋子さんは、何かを確認するように考えてから、そう答えてくれた。そして、じっと私を見た。洋子さんの目を見ながら私は、その通りだって思った。だから、これまでの事を思い返しながら、うなずいた。不思議な勇気が湧いてきた。私は椅子をひいてから、立ち上がった。

「みんなのおかげだよ。もちろん洋子さんも一緒のみんなだよ。だから、ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げた。壁の時計の音が聞こえるくらい、静かになった。みんなの様子が気になって頭を上げた。洋子さんも、香ちゃんも、夢ちゃんも、緑ちゃんも、驚いた顔で私を見ていた。なんだかそれで恥ずかしくなった。また驚かせちゃった。そう思ったから恥ずかしくて、うつむいて椅子に座った。

「良く出来ました」

　隣に座っている緑ちゃんが、そう言って、私の頭をなでてくれた。それでも恥ずかしい。良く分からないけど、違う恥ずかしさになった。だから、うつむきながら、「ありがとう」って言った。

「でも、せっかく仲良くなれたのに、その後に田中がねぇ……」

「ああ。あったね」

　夢ちゃんと香ちゃんは、私が男の子たちから、からかわれてた時の事を思い出したみたいで、そのときの事を話した。

「あの時の夢ちゃん、格好良かったよ」

「あれは。あいつらに頭にきたから、ついカーっとなって、やっちゃっただけで……」

　感激した香ちゃんが褒めると、夢ちゃんはあわてて説明した。

「あら。夢ちゃんの格好良い話、興味があるわ」

「洋子さん……」

　洋子さんがその話に興味をもつと、夢ちゃんが本当に困った顔をして言った。洋子さんは独特な迫力があって、そして凄く格好いいから、あこがれるような気持ちになる。そんな人に、恥ずかしいって思ってる事を、知られたくないよね。でも夢ちゃんは、本当に格好良かったんだから、もっと自信をもって良いと思う。

　どっちにしても、こういう話が大好きな洋子さんが、興味津々の顔をしている。自分が満足するまで、絶対にあきらめない顔だ。私も良くそうなるから分かる。緑ちゃんはなぜか、少し恐い顔で洋子さんを見ている。なんだろうなあ？　うーん。考えても分からないから、まあ良いか。

　私は、みんなの様子を安心して眺めていた。ちゃんと気持ちを伝えられて、それで安心していたのもあるけど、それだけじゃない。

　今までは同じようなことがあっても、私は、その輪の中にちゃんと入れてなかった。自分だけ、どこか違うなって思えて、１人で勝手に落ち込んでた。でも今はちゃんと、みんなの中に参加してるっていうふうに思える。それが当たり前だと、そういうふうに思える。それが分かるのが凄く嬉しい。

「お尻にピーマンは、さすがの私も驚いた」

「緑ちゃん、それ言わないでよ！」

「ごめん。失言だった」

　緑ちゃんがとっておきの話を持ち出すと、夢ちゃんが凄い勢いで文句を言った。緑ちゃんは素直に謝ったけど、でも私には、いたずらに成功したって感じに見えた。緑ちゃんは、ちょっとだけ意地悪だ。油断しているところで言うから、ドキッとする事がある。私も気をつけないと。

「その話、ぜひ聞きたいわ」

「洋子さん！」

　とても良い顔をした洋子さんが興味をもった。こういう話、好きそうだもんなあ。夢ちゃんが、嫌そうな顔で言うけど、たぶん、全部聞くまで止まらないと思う。

　同じように思ったのか、けっきょく香ちゃんが、「実はですねぇ……」と言って、夢ちゃんの事を気にしながら説明した。お尻にピーマンのお話しは、みんなが笑った。夢ちゃんだけは恥ずかしそうだった。でもあの時、夢ちゃんが勢い良く言ってくれたから、私は平気になったんだ。

「夢ちゃん、ありがとう。助けてくれて本当に嬉しかったよ」

「姫ちゃん。あれはつい、勢いで言っちゃったんだよ！」

「うん。それで凄く安心したの。私はあの時、またなんだって思って、あきらめちゃって。そして、本当に恐かった。でも夢ちゃんが守ってくれて、本当に嬉しかったんだ。だから、ありがとう」

「うん。どういたしまして……」

　私はまたお礼を言った。夢ちゃんは赤くなった顔で言った。照れてる。凄く正直で、凄く真っ直ぐな子だ。そして、凄く可愛い女の子だ。夢ちゃんが、緑ちゃんの方を向いた。

「緑ちゃんだって、その後、凄かったじゃん！」

「ぜんぜん、大したことしてないよ」

「えー。でも、けっきょく田中達をどうにかしたのも、姫ちゃんに謝るように言ったのも、緑ちゃんだったよ」

「たまたま。私、あの日は運が良かったから」

　気持ちがおさまらない夢ちゃんが、緑ちゃんに強く言っている。緑ちゃんは、洋子さんをちらって見てから、答えた。洋子さんは、２人のやりとりを、じっとりとした感じの目で見つめていた。私は、緑ちゃんと洋子さんの間で、秘密のやり取りをしたような感じがした。何かあるのかな？

　なんとなく、少しおかしな雰囲気になってきた。夢ちゃんと緑ちゃんの様子を見ていた香ちゃんが、心配そうな顔をして、私を見た。目で合図してるのかな？　なるほど。

「夢ちゃん、緑ちゃん。あの時は助けてくれて、本当にありがとう。そのおかげで、もうイジメは大丈夫だと思うの。それと、私はもっと、強くなりたいって思えたの。そういうふうに思えるように、助けてくれて、本当にありがとう」

　これは本当に心から思っていた事だった。香ちゃんからの合図がなくても、ちゃんと言いたいって思ってた。あの時に助けてもらえて、私はもう大丈夫なんだって、心からそう思えた。そして、みんなみたいに強くなりたいって思った。みんなに感謝していた。

「ぜんぜん大したことしてないよ。姫ちゃんが良かったなら、私も嬉しいし」

「当然の事でしょ」

　夢ちゃんが照れくさそうに言った。緑ちゃんはあまり変わらないけど、たぶん夢ちゃんと同じ気持ちなんだと思う。素直な夢ちゃんと、少し素直じゃない緑ちゃん。２人の気持ちが、上手に合わさったら、凄く相性が良いのかも。そういう感じがした。

「香ちゃんも。あの時、抱きしめてくれてたから、凄く勇気が持てた。ありがとう」

「呪忌夜ちゃん」

　私が言うと、香ちゃんが感激して泣いちゃった。香ちゃんは優しい。それに、気持ちの強さがある。あの時、たぶん香ちゃんも不安で怖かったと思う。なのに、私を抱きしめてくれて、はげましてくれた。それは私に足りないものだ。ちゃんと気づいて、すぐにやろうって思えるのは、それは凄い事だ。だから私も見習いたいなって、心から思った。凄い事だ。

「呪忌夜ちゃん。ミーニャがもう安心してるから、撫でても良いわよ」

　洋子さんの言葉に、ミーニャちゃんの方をふりむくと、寝ているようだった。やった、なでて良いんだ。

「本当に。わーい」

　洋子さんにお返事をしてから、椅子を立って、ミーニャちゃんの近くにいく。

「わあ。寝ちゃった」

「可愛いね」

　夢ちゃんと香ちゃんも、ミーニャちゃんの寝てる姿を見て、とろけそうな顔をして喜んでいる。

「さわるよ？」

「ええ。どうぞ」

　洋子さんに確認して、良いって言ってくれたから、おそるおそる背中をさわってみた。怖がらせちゃいけないから、ゆっくりと優しくだ。そう思いながら、そーっと、そーっと。

　私がさわると、ミーニャちゃんが目を開けて、私を見た。黄色いお目め、はっきりと目が合った。このまま、目を合わせたままで良いのかな、どうしよう？

　私がうろたえてると、ミーニャちゃんはまた目を閉じた。洋子さんのおひざの上で、眠る体勢になった。気持ち良さそうにしていて、お腹が膨らんだり、縮んだりしている。ちゃんと生きているんだって、当たり前の事を思った。

　私は思わず、洋子さんを見た。何を伝えたいのか、はっきりは思い浮かばなかったけど、とにかく凄いって気持ちを伝えたかった。私を見た洋子さんが、「うん」てうなずいてくれた。

　それからまた、ミーニャちゃんの背中をなでてみた。猫の毛は思ったより弾力があって、しなやかな感触が私の手に感じられた。手触りが良くて、体温を感じて、お腹が膨らんだり、縮んだりするたびに、ミーニャちゃんの体の形が、私の手に伝わってきた。

「姫ちゃん。次、私。次、私」

　ミーニャちゃんに気をつかって、声をひそめた夢ちゃんが、ウキウキしながら待っていた。

「うん。変わるね、どうぞー」

「やった。洋子さん、私もさわって良い？」

「ええ、良いわよ。優しくね」

「はい。分かりました」

　私が順番をゆずると、夢ちゃんは待ちきれないというふうに、洋子さんに確認して、洋子さんがうなずいて言うと、おそるおそるミーニャちゃんにさわった。そして「わー」って、凄く嬉しそうに言った。猫が好きなんだね。夢ちゃんの機嫌が凄く良くなってる。

　香ちゃんを見ると、「次は私の番」って、ちょっとだけ興奮した感じで言った。メガネの奥で、目がキラキラと輝いている。そして、やる気に満ちている。香ちゃんのこういうところは、初めて見る。なんだか新鮮だ。両手をぎゅって握っている。

　私はもう満足だったので、自分の椅子に座って、夢ちゃんと香ちゃんの様子を、眺める事にした。

「緑ちゃんは良いの？」

　少し気になって、すぐ隣の緑ちゃんに聞いてみた。ふりむいた緑ちゃんは、あまり興味がなさそうに見えた。

「私は見てるだけで良いかな」

　普通の感じでそういうふうに言った。やっぱり、興味がないのかな。

「猫、苦手？」

「苦手でもアレルギーでもないけど、ここから見ている方が、味わい深い」

　私が聞くと、難しいお返事が返ってきた。緑ちゃんの楽しみ方は深いなあ。こういう場合、趣（おもむき）があるっていうんだっけ？

「ところで。呪忌夜は、好きな人いるの？」

「好きな人？　みんな好きだよ」

「そうじゃなくて。恋愛として好きな人」

　質問の意味が良く分からなくて、思った事を言ったら、以外な言葉が返ってきた。恋愛として。おー、なるほど恋バナかー。緑ちゃんとそういう話をするのは、初めてかも。

「なーに、緑ちゃん。私の好きな人が気になるの？」

「良いから答えなさい」

　いたずらするみたいな気持ちで言ったら、少し機嫌の悪い声で返ってきた。冗談だったのになあ。でも、あらためて考えてみると……。　

「うーん。そういう好きな人はいないかな。思いつかないや、あんまり良く分かんないし」

　好きな人。緑ちゃんが、たまにそういう感じに思える時がある。でもやっぱ、親友なんだよね。そういう意味で凄く大切に思っている。珍しく、緑ちゃんが期待のこもった目で、私を見ている。けど、恋をするような相手は、残念ながらいない。まだ私にはそういうのがピンとこない。

「……好きな人はいない。人ではいない。呪忌夜って、恋愛対象も他の生き物なの？」

「違うよ！」

「なんだ」

　緑ちゃんが急に変なことを言い出した。私をなんだと思ってるんだろう。そして何で残念そうなんだろう。

「呪忌夜ちゃん、恋愛は自由よ」

「だから違います！」

　私たちの話を聞いてたみたいで、洋子さんまで変な事を言い始めた。絶対に分かってて言ってるんだ。私をからかってるんだ。なんだか、子供あつかいされている気がして、悔しい。

「呪忌夜ちゃん、お顔が恐くなってるわよ」

「呪忌夜、顔が恐い」

「大きなお世話です！」

　洋子さんも、緑ちゃんもひどい。私が顔の事を気にしているの、２人とも知ってるはずなのに。これは、もうそろそろ必殺技の発射準備かも知れない。今はどこも痺れてないけど、でもやれそうな気がする。眼光電撃殺法の出番かも知れない……。