空間が歪み、ドス黒いヘドロのような魔力が鍛冶場を埋め尽くす。

　一、二……いや、十体以上。

　召喚された魔物たちは、狼の俊敏さと熊の腕力を掛け合わせたような異形だった。狭い室内で、無数の赤い瞳がギラギラと飢餓感を湛えて悠を睨みつけている。

「……数で圧殺する作戦か。相変わらず芸がないというか、せこいというか」

　悠は深いため息を一つ。

　その態度は、死地に立つ者とは思えないほど気だるげだ。だが、その足運びにはミリ単位の隙もなく、重心は常に最適化されている。

「減らず口を！　いけ、肉片も残さず食らい尽くせ！」

　男の号令と共に、魔物の群れが弾けたように殺到する。

　四方八方からの同時攻撃。逃げ場などどこにもない。

　だが、悠は動かなかった。ただ静かに、鉄板の盾を構えただけだ。

「――『守護領域（ガーディアン・テリトリー）』」

　先頭の魔物が、悠の鼻先数センチまで爪を迫らせた、その瞬間。

　

　バヂィンッ！！

　何かに弾かれたような乾いた音が響き、魔物は触れてもいないのに後方へと吹き飛んだ。

「な……ッ！？　防御結界だと？　詠唱もなしに！？」

　男が裏返った声を上げる。

「結界じゃない。『領域』だ」

　悠が盾を軽く薙ぐ。それだけの動作で、不可視の波動が周囲へ伝播する。

　続いて飛びかかってきた魔物たちの爪も、牙も、吐き出された炎さえも、悠を中心とした半径二メートルに入った瞬間、物理法則を無視して霧散し、あるいは弾き返された。

　そこは、悠が許した者以外、何人たりとも侵入できない絶対不可侵の聖域（サンクチュアリ）。

「なんだ……これは……。攻撃が、届かない……？」

　男の顔から余裕が消え、脂汗が噴き出す。

　悠は冷ややかな瞳で群れを見下ろしながら、しかし胸の奥で、燻っていた熾火（おきび）が燃え上がるのを感じていた。

（……ああ、そうだ。この感覚だ）

　悲鳴、爆音、肉が裂ける音。

　かつて嫌というほど味わった戦場の空気。だが、その中心で「誰も傷つけさせない」という一点に全霊を注ぐ高揚感。

　平穏を望んでいたはずの身体が、皮肉にも戦いの中でこそ最も鮮烈に呼吸をしていた。

（俺は戦いたくなんてなかった。……でも、守ることは嫌いじゃなかったんだ）

　それは、隠居した彼が初めて自覚する、冒険者としての業（ごう）だった。

「くそっ、化け物め……！　だが、これならどうだ！」

　男が懐からどす黒い結晶を取り出し、砕く。

　魔力暴走。

　残った魔物たちが融合し、天井を突き破らんばかりの巨体へと変貌していく。

「まだ上乗せすんのかよ。……ほんと、学習しないな」

　呆れたように肩をすくめる悠だが、その瞳に宿る光は、もはや鍛冶屋のものではなかった。

　盾を持つ手に力が篭る。

「いいぜ。そっちが全力なら、こっちも『仕事』の時間だ」

　悠の全身から黄金のオーラが立ち昇る。

　それは鍛冶場の煤（すす）けた空気を浄化し、男の放つ闇を圧倒的な光量で塗り潰していく。

*　*　*

　一方、鍛冶場の外。

　避難する村人たちを誘導していたリリアの足が、不意に止まった。

「皆さん、あの丘の向こうへ！　決して振り返らないで！」

　村人たちが走り去るのを見届け、彼女は鍛冶場の方角を振り返る。

　窓から漏れ出す、神々しいまでの黄金の光。そして、肌が粟立つような魔力の奔流。

「悠人さん……」

　彼なら大丈夫だ。あれほどの実力があれば、負けるはずがない。

　頭では分かっている。

　けれど、先ほど見た悠の背中――「一人でいい」と言い放ったその背中が、あまりにも孤独に見えたことが、リリアの胸に棘のように刺さっていた。

（あの人は、ずっと一人で全てを受け止めてきたの？　……誰にも頼らず、たった一人で？）

　守られるだけの立場は、もう嫌だった。

　リリアは強く拳を握りしめ、唇を噛む。

「……放っておけません！」

　彼女は踵（きびす）を返すと、爆心地である鍛冶場へと全速力で駆け出した。

　たとえ足手まといでも、あの孤独な背中を、もう一度一人にはさせないために。