鍛冶場の空気が、質量を伴って重くのしかかる。

　黒いローブの男から放たれるのは、明確な殺意と、肌を刺すような高密度の魔力だった。リリアは反射的に剣を構えるが、指先が震えるのを止められない。生物としての格が違う――彼女の本能がそう警鐘を鳴らしているのだ。

「悠人さん、この人は……一体……」

「さあな。だが、ろくな客じゃないことだけは確かだ」

　悠の声から、先ほどまでの「頼りない鍛冶屋」の響きが消えていた。

　彼は男から視線を外さず、油断なく間合いを測っている。その構えのない立ち姿こそが、逆に隙のなさを物語っていた。

「クク……変わらんな、その澄ました顔は。隠居を決め込んで牙が抜けたかと思ったが、警戒心だけは一流のままだ」

　男は愉悦に歪んだ笑みを浮かべ、悠をねめ回す。

「俺にはわかるぞ。貴様こそが本物の『絶対守護（イージス）』。あの時、我々の悲願であった魔王復活の儀式を、たった一人で耐え抜き、計画を破綻させた忌々しい鉄壁だ！」

「絶対……守護……？」

　リリアが息を呑む。その名は、御伽噺として語られる英雄の代名詞。

「やっぱり、悠人さんは……！」

「……あーあ、面倒なことになったな」

　悠はガシガシと頭をかき、心底嫌そうに溜息をついた。

　だが、その瞳は鋭く研ぎ澄まされ、男の一挙手一投足を見逃してはいない。

「俺の居場所を突き止めて、わざわざこんな辺境まで来たんだ。積もる話をしに来たわけじゃないんだろ？」

「当然だ！」

　男が腕を振り上げる。

　影が蠢き、床からコールタールのような闇が噴き出した。それは瞬く間に異形の獣――四本の腕と赤い瞳を持つ漆黒の魔獣へと姿を変える。

「挨拶代わりだ！　貴様のその自慢の防御が、平和ボケでどれほど錆びついたか試させてもらおう！」

「グルルルルッ……！」

　魔獣の咆哮が、鍛冶場の窓ガラスをビリビリと震わせる。

　悠は一歩前に出ると、背後のリリアに背中越しに告げた。

「リリア、外へ出ろ」

「えっ、でも！　悠人さんを一人には――」

「いいから行け。……ここにいられたら、守りきれない」

　冷徹な響き。しかしそれは突き放す言葉ではなく、プロフェッショナルとしての冷静な判断だった。

　リリアはその背中に、巨大な山のような安心感と威圧感を感じ、言葉を飲み込む。今の自分では足手まといになるだけだ。

「……わかりました。どうか、ご無事で！」

　リリアが扉から飛び出すのと同時に、魔獣が床を蹴った。

「喰らい尽くせ！」

　弾丸のような突進。鋭利な爪が悠の喉元へと迫る。

　悠は慌てず、作業台の下に転がっていた鉄板――試作品の盾を拾い上げた。装飾もなにもない、ただの分厚い鉄の塊だ。

「錆びついたか、だと？」

　ガギィィィンッ！！

　轟音が鼓膜を叩く。

　魔獣の一撃は、悠が掲げた鉄板によって完全に遮断されていた。

　衝撃波が周囲の工具を吹き飛ばし、床石に亀裂が入る。だが、悠の両足は大地に根を張った大木のように、ミリ単位すら後退していなかった。

「な……ッ！？」

　男の目が見開かれる。

「あの突進を、ノックバックなしで受け止めたというのか……！？」

　鉄板の向こう側から、悠の冷ややかな視線が覗く。

　汗一つかいていない。呼吸すら乱れていない。

「お前が俺をどう評価しようが勝手だがな」

　悠が腕に力を込めると、鉄板が淡い黄金の光を帯び始めた。

　それは魔獣の闇を中和し、ジリジリと押し返していく。

「俺はまだ、誰かに『盾』を譲った覚えはないんだよ」

　ダンッ！　と悠が踏み込むと、魔獣は巨大な質量に弾かれたように吹き飛んだ。

　悠は光を放つ鉄板を構え直し、呆然とする男を見据える。

「次は全部まとめてかかってこい。……俺の守りは、そう簡単には割れねえぞ」