嵐のような戦闘が去った鍛冶場には、気まずすぎる沈黙が満ちていた。

　炉の火は既に落ちているのに、悠の背中には嫌な汗が伝っている。彼は手元の布で、もう十分にピカピカになった金槌を、親の仇のように磨き続けていた。

　対面に座るリリアは腕を組み、その碧眼で悠を射抜いている。尋問官も裸足で逃げ出すようなプレッシャーだ。

「悠人さん。単刀直入に言います。先ほどのバリア、あれは鍛冶師の領分を遥かに超えています」

「い、いやいや、本当に普通だって！　最近の鍛冶業界ではさ、こう……魔法技術とのハイブリッドが流行りっていうか！　最先端のトレンドなんだよ！」

「……嘘をつく時、右の眉が上がる癖、ご存知ですか？」

「うっ！」

　カラン、と手から金槌が滑り落ちた。

　図星を突かれた悠は、落ちた工具を拾うふりをして机の下に潜り込み、時間を稼ごうとする。が、永遠に隠れているわけにもいかない。

「なぜ隠すのですか？　あれほどの力があれば、王都で騎士団長だって務まるはずです。もっと堂々と、誇りを持っていいはずなのに」

「……誇り、か」

　机の下から這い出しながら、悠は自嘲気味に呟いた。

　リリアの言葉は正論だ。眩しいほどの正論だ。だが、その眩しさが悠には痛かった。

（堂々となんて、できるわけがない……）

　脳裏をよぎるのは、かつての記憶。

　『最強』ともてはやされ、神輿（みこし）のように担ぎ上げられた日々。人々は彼に「絶対の安全」を求め、彼はそれに応え続けた。

　自分のための食事も、睡眠も、趣味の時間さえも、「英雄」という公的な役割のために削ぎ落とされていく感覚。あの息苦しさ。

「俺は……誰かの『希望』とか『責任』とか、そういう重たいのはもう、お腹いっぱいなんだよ」

　本音がポロリとこぼれ落ちた。

　それは拒絶というより、疲弊した迷子の子供のような響きを持っていた。

「責任……ですか？」

「あ、いや！　今のなし！　とにかく俺は、ここで鍋や鍬（くわ）を直して、日向ぼっこして死にたいの！　それが許されないなら、俺はもう店を畳んで夜逃げするしか……！」

　早口で捲し立て、話を強制終了しようと背を向ける悠。

　しかし、その背中にかけられたのは、予想外に柔らかな声だった。

「……わかりました。あなたが何を背負ってきたのか、私にはわかりません。でも」

　リリアは立ち上がり、悠の横に並んだ。

「その力が、今日私たちを救ったのは事実です。だから……『英雄』にならなくていいです」

「え？」

「ただ、私がどうしても手に負えない時だけ、少しだけ力を貸してください。それなら、ただの『親切な鍛冶屋さん』のままでしょう？」

　悠は驚いて顔を上げた。

　リリアの瞳には、英雄への崇拝も、力への恐怖もない。ただ、一人の人間として悠を気遣う、等身大の信頼だけがあった。

　それは、かつて「最強の盾」としてしか見られていなかった悠にとって、初めて提示された「妥協案」だった。

「……親切な、鍛冶屋」

　それなら、悪くないかもしれない。

　悠が少しだけ肩の力を抜こうとした、その時だ。

　コツ、コツ、コツ。

　鍛冶場の外から、砂利を踏みしめる音が近づいてくる。

　村人の足音ではない。もっと重く、冷徹で、殺意を孕んだリズム。

「……また魔物か？」

「いや……違う」

　悠の表情から「日常」が消え失せた。

　リリアも反射的に剣の柄に手をかけ、入り口を睨む。

　軋んだ音を立てて、木の扉が開かれた。

　逆光の中に立っていたのは、全身を漆黒のローブで覆った長身の男。そのフードの奥から、蛇のように粘着質な視線が悠に突き刺さる。

「感動の再会だな。……探したぞ、『絶対守護（イージス）』の片桐悠」

　その名は、悠がこの世界で最も葬り去りたかった過去そのものだった。

　リリアが息を呑む。

「絶対守護……？　それって、伝説の……」

「お前……誰だ」

　悠の声が低く沈む。シャイな鍛冶屋の仮面は剥がれ落ち、そこには歴戦の警戒心が剥き出しになっていた。

　男は口元を三日月のように歪め、悠を指差す。その指先から、どす黒い魔力が瘴気のように溢れ出した。

「忘れたとは言わせんぞ。貴様が捨てて逃げた『過去』の精算に来た」

　平和な隠居生活の終わりは、あまりにも唐突に、そして最悪の形で宣告された。