翌朝。

　村を包む空気は、昨夜の騒乱の余韻でまだ少しざらついていた。

　悠はあえていつも通り、日の出と共に鍛冶場の炉に火を入れた。カン、カン、というリズミカルな打撃音だけが、彼の平静さを証明する唯一の手段だったからだ。

「よう、悠人（はると）。……無事だったか」

　入口から声をかけてきたのは、常連の農夫ガルドだった。その顔には疲労の色が濃く、差し出された鍬（くわ）の柄はひどく曲がっていた。逃げる最中に転んだのだろうか。

「ああ、ガルドか。俺はこの通りさ。そっちは大変だったみたいだな」

　悠は熱した鉄から目を離さず、努めて無関心を装った。ここで顔を上げてしまえば、目の動揺を悟られる気がしたからだ。

「ああ、生きた心地がしなかったよ。……だがな、悠人。妙な噂を聞かなかったか？」

　ガルドの声のトーンが、ふと低くなる。

「噂？」

「昨夜のことだ。誰か……とんでもない手練れが魔物を一掃したって話だ」

　悠の手元がわずかに狂い、ハンマーが妙な音を立てた。彼はそれを「硬い節に当たった」ように見せかけ、内心でじっとりと冷や汗をかく。

「へえ、そうなのか。まあ、村が無事なら誰がやったとしても重畳（ちょうじょう）じゃないか」

「いや、ただの『誰か』じゃねぇんだよ」

　ガルドは身を乗り出し、声を潜めた。

「お前も後で見に行くといい。村外れの森が……まるで巨人に踏み潰されたみたいに、根こそぎ平らになってるんだ。あんな芸当、普通の人間には無理だ。騎士団の魔法使いだってあんなことはできねぇ」

　ガルドの瞳には、恐怖と、それ以上の好奇心が宿っていた。それは英雄に憧れる子供のような、しかし正体不明の力を畏れるような目だった。

「……そりゃあ、すごいな。俺には関係ない話だが」

　悠は平静を保つため、無心で鍬を叩き続けた。

　早く帰ってくれ。これ以上、俺の反応を探らないでくれ。

「それより、この修理なら銀貨一枚でいいぞ。急ぎだろ？」

「お、おう……助かるよ」

　安さにつられたガルドが去っていく背中を見送り、悠は大きく息を吐き出した。金床に手をつき、自身のこめかみを押さえる。

（危なかった……。完全にバレてはいないが、確実に怪しまれ始めてる）

*　*　*

　その日の午後。

　村の広場には、不安と期待を抱えた村人たちが集まっていた。

　壇上に立った村長のフリードが、重々しい口調で切り出す。

「皆も知っての通り、昨夜の魔物の襲撃は我々にとって危機的状況であった。だが、我々は生き延びた。……姿を見せぬ、名もなき英雄のおかげでな」

　群衆の最後方、木陰に隠れるようにして立っていた悠は、その言葉を聞いて心の中で頭を抱えた。

　村長の言葉に、村人たちがざわめく。「誰なんだ？」「旅の冒険者か？」「いや、神の使いかもしれん」――憶測が飛び交う。

（頼むから騒がないでくれ。俺は名乗り出るつもりなんて更々ないんだ。このまま風化してくれ……）

　悠がそう願った直後、幼い少女の声が響き渡った。

「わたし、見たの！」

　静まり返る広場。母親の袖を掴んだ少女が、興奮気味に指を差して叫んだ。

「昨日の夜、森の方でね、すっごく大きな『光る盾』みたいなのが見えたの！　それがバァーッて広がって、魔物をみんなドーンってしちゃったんだよ！」

　――ッ！

　悠の背筋を、氷のような戦慄が駆け抜けた。

　光る盾。それは間違いなく、彼のユニークスキル『絶対守護』が発動した際のエフェクトだ。視覚的な特徴まで見られていたとは計算外だった。

「光る盾……？　まさか、防御結界か？」

「そんな高度な魔法を使える奴が、この村にいるってのか？」

　村人たちの視線が、互いを探り合うように交錯し始める。

　まさか、あの人が？　いや、あいつか？

　その疑心暗鬼の空気は、隠遁者である悠にとって最も居心地の悪いものだった。

「……誰であれ」

　村長が再び声を張り上げ、ざわめきを制する。

「村を守ってくれたことには感謝しかない。だが、正体がわからぬ以上、我々もただ安心しているわけにはいかん。その力、果たして味方なのか、それとも……」

　村長の懸念はもっともだ。正体不明の強大な力は、時として魔物以上の脅威と見なされる。

　悠は帽子のつばを深く押し下げ、自身の表情を隠した。

（……まずいな。これじゃあ隠居どころか、指名手配犯みたいな扱いじゃないか）

　平穏なスローライフを守るための行動が、皮肉にも平穏を崩す一番の引き金となってしまったことを、悠は痛感していた。