コロンとした音が鳴る。なおやの自宅のカギについている、鈴の音だ。

　ドア前で鍵を取り出したなおやは、思い直して、鍵を開けずにドアノブを握った。

　案の定、扉は開き、部屋の奥から「おかえり～」と悠長な声が聞こえる。

　「ただいま」

　リビングへ進むと、眼鏡をかけた男、柳田鈴（やなぎだすず）がベッドの上で、スマホを片手にくつろいでいた。

　「美味しかった？ケーキ」

　なおやは、鞄を下ろしラックに掛けると、鈴の問いかけに頷いて肯定する。

　「ああ、今度一緒に食い行くか？」

　なおやの提案に、鈴は「んー」と生返事を返した。

　「そんなことより……」

　そう言いながら起き上がる鈴に、自分で話を振ったくせにと、呆れ顔になる。

　「期日近いレポートあったよねぇ？」

　「何か、あったかい飲み物淹れるから、いっしょにやろ」

　「……そうだな」

　鈴が後ろで手を組み、そう言うと、呆れ顔とは一転した、柔らかい表情でなおやは言った。

　ひなたの事で、やはり引っかかる所はあるのだが、家に着くまでも考え続け、少し気疲れしてしまったようにも思う。

　こういう時は、鈴のマイペースな部分に救われる。

　木目のローテーブルの上にはパソコンを、周りにはクッションを用意しながら、台所の方を横目に見た。

　横揺れしながら、湯が沸くのを待つ姿も、音程がめちゃくちゃな鼻歌も。

　3年前には、考えられなかった様子だ。

　鈴は安心しきっている、と。そう感じられ、なおやは自然と口端がゆるんだ。

　視線を戻し、鈴が気に入っている藍色のクッション置く。

　何かが、心の内でトンッと軽い音をたてて、落ちた。

　——そうか。

　ひなたの様子に、既視感を覚えていた理由。

　それは、3年の春、出会った頃の柳田鈴にあったのだ。

　『ご、ごめんね？興味なかったよね？』

　そう言い、ぎこちない笑みを浮かべる鈴に、ひどく困惑したのを今でも鮮明に思い出せる。

　あれは確か、鈴が当時ハマっていたアメコミ映画について熱弁していた時。

　多少理解できないことがあっても、面白そうだと、何より鈴が楽しそうで気分が良かった。

　俺の反応が悪かったのだろうか。

　突如、鈴の顔色が曇ったと思うと、ごめんねと溢した。

　それ以降、よそよそしくなり、今では考えられないが、一時的に疎遠になっていた。

　後に、真意を聞き出すと、つい夢中になって自分ばかりが話してしまった。迷惑だと思っていたかもしれない。人に迷惑はかけたくない。と。

　俺はキレた。

　迷惑だなんて、一言も言ってないのに、俺のことを勝手に決めつけて距離を取られていたのだ。

　鈴はそういうやつだった。仕草、目線、顔の動き、声のトーン。それらを常に注意深く観察しては、相手の顔色を読む。

　言われてもいない事を邪推し、杞憂でがんじがらめ。

　生憎、俺は気持ちが顔に出にくいから。そのせいで他人を不安にさせてしまう事があると、初めて認識した。

　課題を確認しながら、ひなたの様子を反芻する。

　やはり、鈴に近いのかもしれない。

　小動物のように思えた様子も、今思えば、周囲を人一倍気にする鈴に似ている。

　決めつけるべきではないが、少なくともデジャブの正体はわかった。

　「なお君。緑茶どーぞ」

　マグを差し出され、礼を言い受け取る。

　よっこらせと言いながら、鈴も向かいに腰を下ろした。

　ゆらゆらと立つ薄い湯気を見れば、ひなたの顔が浮かぶ。

　本当の事は本人に聞かなければ分からないが。なおやはもう既に、あの不安定さを見なかった事にする気はなかった。