気を取り直して、テーブルに置かれたプレートを見る。

　シンプルなパウンド型のケーキで、中央に栗の実が丸ごと入っている。

　砕いた胡桃がかけられ、秋を感じられる、香りの良いマロンケーキだ。

　「時期になると、栗はもう少し甘味が強くなる見込みだよ」

　「ブレンドコーヒーセットと単品、どちらも考えているから、コーヒーとの相性と単品での感想、どちらも教えてほしいな」

　「あくまで参考程度に、というものだから、気軽に答えてくれると嬉しいよ」

　陣内に促され、なおやはさっそく、一口分フォークでわけ、口にはこんだ。

　キメが細かくしっとりとした生地と、香る栗の風味。

　砂糖が多めに使われているのか、全体的に甘味な出来になってはいるが、ころころとした細かい栗の実が主張して、大人でも丁度よい、落ち着いた味わいになっている。

　試しにアイスコーヒーを飲むと、コクの深い苦味が際立って普段より美味しく感じられた。

　胡桃もいい感じのアクセントになっていて、コーヒーと合わせるスイーツとしては、申し分ない。

　「どうかな？」

　「コーヒーと食べるならマジで美味い」

　首を傾け伺う陣内に、なおやはそう言い、親指を立てた。

　ひなたも、なおやのそれを真似る。

　そういった形で試食会が進んでいった。

　なおやが感想を言い、ひなたが共感を示す。

　ひなたが言葉を発することは、ほとんどなかった。

　今日食べたケーキは、マロンケーキを合わせて3個。

　他は、南瓜のバスクチーズケーキと秋のフルーツタルトだ。

　焦げ茶の焼き色と温かみある山吹色の肌が綺麗な、南瓜のバスクチーズケーキは、濃厚なため、かなり重い印象で、サイズの調整のみ改善点が挙がった。

　しかし、口に含んだ瞬間にとろける滑らかな舌触りと、濃い南瓜の風味が広がった一口目は、意識していないと、ついつい口角が引き上げられてしまうほど幸せな味で、思い返すだけでまた食べたいと感じる。

　秋のフルーツタルトは、林檎、葡萄、マスカットが綺麗に並べられ、ナパージュでコーティングされた一般的なものだった。　

　タルト生地がアーモンド風味で、一度は食べたことのある、安心できる味だ。

　なおやは、穏やかな表情の、顎に手をあて思案をめぐらす陣内を横目に、水の入ったグラスを手にした。

　この店の客は陣内と同年代の人かそれ以上か、小さい子を連れている人も多い。

　その中でも、薬との兼ね合いでコーヒーが飲めない人や、そもそも、苦味が苦手な人も少なくはない。

　それ故、ケーキと一緒にコーヒーを頼まない客も案外いるのだ。

　新しいメニューに取り掛かる時はいつも、コーヒーに合わせてと、それ以外を吟味する。

　必然的に試食量も増えるのだが、陣内は、食が細い中時間をかけ、一切の妥協をしない。

　自分の舌に自信があるという訳では無いが、長い付き合いだ。なおやは、多少力になることは、できるはずだと思っていた。

　これまでの彼の苦労を知っているからこそ、今回は頼ってもらえて嬉しいと密かに思う。

　「よしっ」

　両手を合わせた陣内がこちらに向いた。

　「長い時間、ありがとう」

　「い、いえっ、とても美味しくて、楽しい時間でした」

　ひなたは、慌てながらもペコペコと頭を下げる。

　小動物のような様子に可愛げを感じながらも、先程の血の気のひいた顔がよぎった。

　「なおやくんも、ありがとう」

　「俺も、大したことはしてねぇし」

　「またいつでも、手伝えることがあったら声かけてくれ」

　「とても頼もしいよ」

　陣内がそう言い、昔と変わらない微笑みを向ける。

　店を後にする際、陣内は次の試食会について、話していた。

　もう少し秋が深まると、いつも仕入れているマスカットを使ったスイーツを作るらしい。

　フードメニューも、季節に合わせた新作を作りたいと、楽しそうに話していた。

　この穏やかで心地よい関わりがいつまでも続けばなんて、感傷に浸ってしまうほど。

　寂しげな気配を孕んだ秋の風が、一片の違和感だけを残し、帰路を1人歩くなおやの横を通り過ぎていった。