試食会から一週間足らず。

　なおやの姿は、商業施設が軒を連ねる大通りにあった。

　駅の西側に広がり、チェーン店から自営業、飲食から書店など充実している。

　11月頃に見ごろを迎える紅色の山茶花（さざんか）が道の中央に植え連ねていて、近隣住民から「さざんか通り」と呼ばれている道だ。

　車が通らないため、週末には子連れもお年寄りも、まさに老若男女で賑わっている。

　今は平日の昼間なので、子供はあまり見かけないが、それでも活気を感じられるほどだ。

　歩みを進めるなおやは、特にどの店にも入らずに、ただ、すれ違う人々や山茶花の木に目を向けている。

　というのも、なおやの目的はもう既に済んでおり、自宅へと向かう途中だったからだ。通りを抜けた先で、入り組んだ道にそれると、アパートに着く。

　なおやの右手には、紙袋が確かに握られていた。

　変わらず、ゆったりとした歩調で、周囲を見渡しながら歩く。

　見知った顔も、まだ花をつけていない青々とした木々も、いつも見る大切な景色だ。

　そんな景色の中に、最近新たに知った顔を見つけた。

　「ひなた」

　前方から、両手に買い物袋をぶら下げた、ひなたが歩いてくる。

　なおやに気付いたひなたは、驚きを隠せない、といった表情をしていた。

　「なおやさん……」

　「こんにちは」

　駆け寄り、軽く頭を下げる。

　「ああ」

　なおやは軽く返し、ひなたの両手の荷物に目を向けた。

　「買い物の帰りか？」

　「はい。日用品と食材を」

　確か一人で暮らしているのだったか。

　費用は親持ちといっても、16の齢でここまで自立的な生活をしているひなたを見ると、尊敬の念さえ湧いてくる。

　なおやの視線の先では、重そうな荷物を、力いっぱい握る左手が赤く染まっていた。

　「荷物、家まで運ぶの手伝うか？」

　そう、自然と提案する声が出ていた。

　迷惑ではないだろうかと、不安がよぎる。

　しかし、ひなたの反応は想定とは違ったもので、素直に、左手に持っていた買い物袋を差し出した。

　「すみません……」

　「お米買ったら……重くて………」

　我慢していたのか、心なしか息が上がっているようにも見える。

　「自分、ちょっと、体力落ちちゃったみたいで……」

　細い腕が震えているので、急いで受け取るが、想像以上に軽くて少々ひなたの事が心配になった。

　「ちゃ、ちゃんと、飯食った方がいいぞ……？」

　まるで、反抗期の娘相手の、たどたどしい父親のような声掛けだ。

　ひなた相手だと、何故か自分のキャラがブレる気がする。

　なおやは疑問ばかりだが、今はとりあえず、ひなたを家まで送ることにした。

　以前から気になっていたのだが、チラチラと光を反射している右耳の耳飾り、スティックタイプのシルバーアクセサリーを、ひなたは常に着けている。

　この耳飾りが、雨に打たれるひなたに傘をさすきっかけになったのだ。

　かなり身勝手な話だが、なおやにとって少し思い入れのあるものになっていた。

　着けているのには、何か理由でもあるのだろうか。ただ単に気に入っているだけという線もある。

　「なぁ」

　隣を歩くひなたに声を投げかけると、見事な上目遣いが。

　不安が感じ取れる表情。なおやが荷物を半分持っているという現状を、申し訳ないと感じているのだろう。

　もう少し、人を頼る事と信じる事を、出来るようになった方が良いように思う。

　「それってピアスなのか？いつもつけてるよな」

　なおやは、空いている左手で、自身の右耳を指さした。

　ひなたが拍子抜けした顔になりながらも「フェイクピアスですよ」と返す。

　「中学生の頃、友人に貰ったんです」

　「大切にしてるんだな」

　「はい」と嬉しそうに目を細めたひなたは、頭を少し揺らした。