秋霖ピアス

　「ねぇねぇなお君」

　「これどうよ？」

　そう言われ振り返ると、縁太の眼鏡をかけた男が、ペアマグカップを両手に持っていた。

　シンプルなデザインで、それぞれ灰色と墨色の焼き物だ。

　「アリだな」

　「でしょぉ！」

　得意気に掲げてから、棚に戻す。

　なおやは今日、この眼鏡の男、柳田鈴（やなぎだすず）と買い物に来ていた。

　場所はさざんか通り。数多く並ぶ店の中でも、シンプルな雑貨を多く取り扱うセレクトショップだ。

　なおやとのショッピングが嬉しいようで、鈴ははしゃいでいる。

　そんな鈴を軽く受け流すなおやだが、今日は絶えず微笑みを浮かべていた。

　「なお君。あっち見に行こ」

　そう、鈴が指をさしたのはファッションアイテムが陳列されているコーナーだ。

　品並びは、以前来店した時とは打って変わり、秋めいた色合いへと変化している。

　鈴は、ハンガーにかけられたトップスを眺め、時折手にとっては真剣な面持ちで元に戻していた。

　対して、なおやの視線の先にはアクセサリが並んでいる。

　普段なおやが身につけているものも、多くはこの店で手に取ったものだ。

　シルバーの耳飾りが、照明の光を反射する。なおやの体が揺れる度、チラチラとした光が目に届く。

　今は、特に新しく購入するつもりは無いが、なおやには思う事があった。

　——先月出会ったあの子供は、元気にしているだろうか。

　偶然居合わせ、荷物を自宅まで運ぶのを手伝ったのを最後に、ひなたの顔は見ていない。

　期間を明確にすれば二週間ほどで、長い訳ではないが、季節の移ろいが一層会っていない時間を感じさせていた。

　「なお君。僕はらへりー」

　いつの間に背後にいた鈴が、顎を肩に載せてくる。

　「もう昼、食ったよな？」

　「そぉーだけどー」

　鈴と目が合い、沈黙が流れる。

　なおやは、今日の鈴の様子が少しおかしいような気がしていた。

　「お前、今日どうした？」

　「どうしたもこうしたも無いよ」

　そう言い、ショップを出て行く背中に、なおやも続く。

　そのまま全国チェーン店のカフェに入った。

　それぞれでドリンクと、鈴はスイーツも注文し席につく。

　なおやはコーヒー。鈴はドリンクと季節限定のモンブランだ。

　鈴のドリンクは、注文の際にいろいろとカスタマイズをしていた。

　あいにく、隣で聞いていたなおやには、何がなんだかわからなかった。

　コーヒーを一飲（ひとの）みして、鈴を見る。

　天辺にのっている栗の実を避け、モンブランを一口すくっては口に運ぶ。

　食べる度に目を輝かせるので、さぞお気に召したのだろう。

　綺麗に渦巻かれたモンブランが、倒れることなく減っていく。

　微笑ましい様子の鈴は、ここ最近で一番機嫌がいいようだ。

　大きな窓から差し込む西日に、照らされる鈴。

　太いメガネフレームが、日光か照明か、光を反射していて、少し鬱陶しい。

　なおやが強めの瞬きを、繰り返していると、鈴が突然、フォークを置き、窓の外へ視線を向けた。

　「例のひなたさん。どうなの？」

　「どうって……」

　なおやに向き直り、首を傾ける鈴。

　普段の柔らかい雰囲気が、ひなたの話をする時だけ、刺すように、硬くなる気がするのか。

　鈴が普段何を考えているのかは、総じてわからないのだが。当たり前の事に、ここ最近は漠然とした不安を感じる。

　またフォークを手に取った鈴は、冷めた、と感じられる声色で続けた。

　「ねぇなお君。今日は僕とのデートだよ？」

　「んあ？そうだな……？」

　問いを疑問に思いつつ返すが、鈴はため息をこぼす。

　下を向いたかと思うと、柔らかな笑みに戻っていた。

　「ごめん。何でもないよ」

　なおやにとっては、背中を刺す包丁のような、その顔に。

　――ああ、また……

　先日思い返したから、すぐ分かる。

　これは、鈴が俺に遠慮をしている顔だ。

　「なぁ、鈴」

　「何も聞かないで〜」

　被せるようにして言う鈴が、猫のような口を開いて、栗の実を頬張る。

　なおやは、鈴と目が合わないことが、不安で堪らなかった。