「じゃ、行ってくる」

　「いってらっしゃーい」

　友人に見送られ、なおやはアパートを出た。

　ケーキの試食会は当然、陣内のカフェで行う。

　アパートから近いとはいえ、やはり、まだ暑さが残る中を歩くのは気分が悪い。

　あと1週間程で9月も終わるが、気温が下がり始めるのは来週かららしい。

　今はワイドジーンズに、やや大きめ、シンプルなTシャツを合わせた、ラフな装いだが、来週以降は上着を羽織っても良いかもしれない。

　思い返すと、ひなたは出会った時から、全く肌を露出していなかった。

　それも、紫外線を防ぐ為の薄い生地のものなどではなく、晩秋の肌寒さにも通用するような、しっかりとした生地のパーカーを着用している。

　あまり暑そうにしている様子もなかったので、極度の寒がりなのだろうか。

　それなら、カフェはかなり涼しく空調が設定されているから、ひざ掛けでも用意すると良いかもしれない。

　考えを巡らせている間に、カフェに着いた。

　カランと音を立て、ドアが開く。

　カフェに足を踏み入れ、常連のお爺さんと目が合ったので会釈する。

　他にも数人、まばらに客が座っているが、一番奥の、正方形のテーブルを挟んで1人用ソファ2つが置かれている席に、ひなたの姿を見つけた。

　向かいに座るが、本を読んでいるひなたは、なおやに気付く様子がない。

　今日は、カーキー色の薄手のジャケットを着ていた。大きめのサイズなのか、綺麗に整えられた爪が、袖から少しだけ覗いている。

　読んでいる本は、ジャケットと同色のブックカバーが付けられていて、栞が複数枚挟んであるのか、何色ものリボンが見えた。

　ひなたが読んでいる本はジャンルの見当すらつかないが、なおやも、小説はかなり読む方だ。本の置き場所が無いので基本電子書籍だが、たまには紙の本も良いかもしれない。

　帰りに本屋にでも寄ろうかと考えているところで、透明なグラスに注がれた、アイスコーヒーを両手に陣内がやってきた。

　「待たせたね」

　今日は、キャノチエ。カンカン帽の愛称で知られている麦わらの帽子を被っている。

　元々は水兵やボート漕ぎのために作られた帽子だと言われているが、そこを意識してか、陣内は、舵輪のようなデザインのタイピンを着けていた。

　顔を上げたひなたが、なおやを見てビクリとする。なおやが向かいの席に座っている事に、今気付いたようだ。

　「ケーキを持ってくるから、アイスコーヒーを飲んで待っていてくれ」

　陣内がそう言いカウンターに戻ると、ひなたが何かを言いたげになおやを見る。

　「ん？どうかしたか？」

　「この前はありがとうございました」

　目の前で、勢いよく頭を下げられ驚く。

　『この前』とは、雨の日の事だろうが、その礼は先日に菓子と共に貰っている。

　なおやは戸惑いを隠せず、手を首後ろに回した。

　彼の、よくやる仕草だ。

　「この前、菓子の詰め合わせ貰ったし」

　「陣さんの店に連れてきただけで、大した事はしてないから」

　なおやがそう言うも、ひなたは納得がいっていないようだった。

　しかし、このまま感謝を続けられても、正直居心地が悪い。

　なんとか話題を逸らせないかと、暑さによる鈍化が落ち着いて、ようやく回るようになってきた頭をフル回転させ考える。

　「⋯⋯本」

　自信の無さげな声がなおやから発せられる。

　なんとか絞り出した案が、ひなたの膝上に置かれた本だった。

　「なんの本、読んでたんだ？」

　一般的な文庫本と近いサイズからして、やはり小説だろうか。

　本について聞かれる事が余程予想外だったようで、ひなたは目を丸くして、なおやの顔と、膝元の本を何度も見比べた。