「陣さん！」

　ドアを開けたなおやは、カウンターに立つ、クリーム色のボーラーハットをかぶった男の名前を呼ぶ。

　呼ばれた当人は、なおやの後ろにいる、頭から水をかぶった子供に、目を見張った。

　「……一体何が？」

　「知らねぇ」

　投げやりに応えるなおやに、このカフェの店主である陣内は、カウンター内に常備してあるタオルを渡した。

　「着替えなくては。ほら、こっちにおいで」

　タオルをかぶせられた子供は、なおやに頭を拭かれながら、店の裏へ連れてかれる。

　店と陣内の家は併設してあり、カウンターの奥にあるドアを介して、外に出ずとも、行き来出来るようになっているのだ。

　陣内に連れられ、こげ茶色の家具で統一されたリビングに出る。

　「着替えを準備するから、暖房をつけて待っていてくれ」

　そう言い残し、陣内は別の部屋へ向かった。

　なおやは子供の頭を拭く手を止め、探すことなくエアコンのリモコンを手に取る。

　言われた通り暖房をつけると、子供を温風の当たるところに、背中を押して連れていく。

　子供のされるがままの姿に、小柄なのも相まってか、小動物に対する庇護欲に近しい愛しさのようなものを感じた。

　素直な子には世話を焼きたくなる。

　再び頭を拭き始め、おもむろに口を開いた。

　「お前、名前は？」

　「………ひなた」

　か細く生気のない声が返ってくる。

　「俺は曽我なおや」

　「私は陣内だよ」

　突如聞こえた、年老いた声に、二人して身体が跳ねる。

　いつの間にか、なおやの背後に立っていた陣内は、髪がボサボサになっている子供、ひなたに目を向けた。

　「待たせたね。着替えを用意したから、隣の部屋で着替えて来るといい」

　先程、自身が入っていったドアを指差し、そう声をかける。

　「あ、りがとうございます……」

　軽く頭を下げながらの、感謝の声は、段々と小さくなっていった。

　逃げるようにして隣室へ入っていくひなたを、物惜しそうに眺めるなおやに、陣内がパントマイマーのような大袈裟な喫驚をし、肘を小突く。

　対するなおやは、心から鬱陶しいと、小突かれたあたりを手で払った。

　こういった、見た目と普段の言動にはそぐわない、青年のようなおちゃらけをする所が、陣内の愛される所なのかもしれない。

　「少し店を見せてくるよ。みんな常連さんだったから、問題は無いと思うが」

　「悪い」

　「気にすることはないよ」

　そう言葉を交わし、陣内は少しの間店に戻る。

　なおやは季節外れの炬燵に電源を入れた。

　陣内の家には炬燵が一年中出ている。

　片付ける事が面倒という理由ではあるが、電源を付けなければ、暑くとも困ることはないし、今は、水溜りに浸かって冷え切った足を温めるのに役立つ。

　夏に置かれている炬燵に感謝をする日が来るとは。

　さっきまで濡れていた、冷たい右肩を手でさすった。

　「いやはや。あの子はどこで見つけたんだい？」

　戻って来た陣内が、台所で薬缶を手に取り、そう言う。

　「帰り道で。公園のベンチに、傘もささず座ってた」

　「そうかい……」

　ひなたを拾った公園は、実を言うと陣内のカフェよりも、なおやの家の方が近い。

　しかし、名前や年齢はおろか、性別もわからない子供を自宅に連れていく勇気など、なおやにはなかった。

　かと言って、雨を受ける小さな体を、見なかった事にするわけにもいかない。

　そこで候補にあがったのが陣内の元だった。

　陣内とは付き合いが長く、多少の無理は受け入れてもらえるという算段があった。

　驚きはあっただろうが、案の定、躊躇うことなく、家にあげてくれた。

　長くこの街でカフェを営んでいる事を踏まえ、子供と陣内が顔見知り、ないし、知り合いという可能性も期待していたが、どうやら、そのあては外れたらしい。

　やがて沈黙を断ち切るように、薬缶が悲鳴を上げた。　

　コポコポとお湯が注がれ、用意された2人分のココアが、なおやの前に置かれる。

　なおやはココアに手を伸ばした。