「まさかあのボスが、

俺らに金を出すなんて…」

「あと何円稼げばいい⁉」

「残すところ1422万5000円だね～」

「早く事務所の布団で寝てえ…」

担々団体は、事務所買取にかなり近づいたようだ。

ルーズ達国役場を退けた今、やることは決まっている。

「そうだよ、ネイ！

ネイのあの姿、きれいだったな～」

「ん…確かにもう一度、ちゃんと見たいわ。」

[それについてなのだが]

ちぎれた分を除くすべての花弁を四人に向け、ネイは話す。

[……花人を…あたくしを売るというのはどうだ？]

「どういう…こと？」

[あたくしを引き渡せば1000万、稼げるであろう

一刻も早く取り返すには…それが良いぞよ。]

いつもの凛とした声ではなく、大変焦った声色。

その以上に気づき、

「待て待て、そこまで切羽詰まってねぇよオレら」

「急な自己犠牲、どうしたの…？

一緒にこんなに頑張ってきたのに…自身を売る、なんて発想…！」

苣が心配そうに尋ねても、

[御前たちの為を想っての提案だ……。

深い意味など、無い]

顔を強張らせるだけだった。

「……仲間を、文字通り売れって言うのか…！」

「ネイがそんなコト言うのにも理由があるんでしょ？」

[理由…。]

「ちゃんと話せや、ネイ

お前も"担々団体"だろ。」

ネイはゆっくり、口を開く。

[……花も、生物なのだ。命尽きるときもある]

「「「「…！」

[あたくしは…困るぞよ

『寿命』が来るのが、…御前たちとの別れが来るのが]

…ネイ。

このテイネイ草は、とても悩んでいたのだな。

「…お別れなの？」

[いつ来るか分からない、というだけぞよ…

ただそれだけなのに……！]

「ネイ」

[御前たちに、擬態ではなく本当に枯れた姿を

見せたくは無いのだ……っ]

なるほど…

ネイが唐突にこんな提案をした目的。

それは寿命という別れを『稼ぎに貢献した』という形で誤魔化すこと、である。

[せめて、御前たちの居ないところで…売られた先で、息絶えたい]

長い、長い沈黙。

先に口を開いたのはアディルだ。

「そんなの納得できない」

[あたくしは、御前たちと出会えて]

「…やだ」

[見守ることができて、]

「聞きたくない」

[好きになれて良かった]

「聞きたくないってば！！！」

[あたくしだって、沢山考えたのだ。]

「なのに『そうだ！自分を売ろう！』って、ふざけてるの⁉

俺ら、仲間なんだよ⁉仲間にその提案…っ」

苣に制され、ルーは

冷静さを失っていたことに気づいた。

[あたくしの気持ちも、考えて欲しいぞよ]

「…ッそれにしたってさ…。」

てけてんてててててん♪

空気の読めない着信音に、リーヨウが応える。

『もしもし？ちょっと伝え忘れがあった』

いつもの通り、ボスからだ。

「伝え忘れ…？」

『うん。ずっと言いそびれてたこと』

ルドはサラッと言い放った。

『楽園のはなばたけ、もう一度行ってこい』

――ここに来て、ネイの故郷の話？

[何故（なにゆえ）そう申す？]

『おまえらが独断で金稼ぎに行ったとこだけど、

今度はおれからの指令。稼ぎ時だ』

「んーと確か…ヤサシ草って触ると枯れる花？」

『？なんでそんな話になってんだ。

今行っても咲いてるから採って売れ』

「…枯れて無かったんだ」

[触れられ緊張すると、身を守るために擬態する。

アディルとリーヨウには話した性質ぞよ]

「ネイ今は黙って」

[………]

『あー…なんでおまえらが険悪になってるかは知らないけど、

今は事務所のために団結する時だろ。

ケンカせず金稼いで来い。ヤサシ草以外のものも売り時みたいだしな』

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「ありがとうございました。」

「いえ、ボスの指令なので」

苣へ静かにそう告げる、ルド派遣の運転手。

「担々団体御一行様、行ってらっしゃいませ」

彼女は頭を下げ素早く運転席へと戻る。

「この乗り物面白かったね、みぞれ！！！」

「鯵啞じゃ考えらんねぇよな、空飛ぶなんて」

「あんだけ苦労した道のりを、

プライベートジェットでひとっ飛びか…」

ここは火山と氷山に挟まれた山頂。

見渡す限りの彩りに、二度目の感動を覚える四人。

「うん…何度見ても、清々しい」

[そうであろう、花々は美しいのだ]

「む……」

ネイは何気なくアディルの言葉に返すも、気まずくなってしまう。

「……少し歩こう」

やわらかな風が四人をつつみ…

前は駆け下りた坂を、

四人の歩幅で

踏み鳴らす。

やがて盆地の中心まで辿り着き、花畑に大の字で寝転がってみる。

ふとリーヨウが、

「お家に、帰りたいな」

と呟く。

[安心するのだ、ゴールは目前ぞよ]

とネイ。

「あ、そうだケーキ！」

「ケーキ？」

「お前の誕生日、ロールケーキ買っただろ。」

「【あ～流石に難しいかな…】」

「んじゃなくて、また俺らが買おう、って話！」

苣は仰向けのルーの方を向く。

「いいの…⁉」

「ん。うやむやになってたからな」

「また改めて、お祝いしようね苣！」

「リーヨウたんんんん……！」

涙目で喜ぶ苣に、三人と一輪の笑顔が咲いた。

[さて…御前たちに

花の声の聴き方を伝授するとしよう]

ネイの高い声に、三人は起き上がり、ルーは背中合わせに耳を傾けた。

「任務開始、だね！」

「どうやるの？私達、前回はヤサシ草に警戒されちゃったけど」

[御前たちはあたくしとの初対面、

何を"思い出して"いた？]

「えっとね、金稼ぎの話してたから…」

「ここの花畑のこと…だったな。」

[そうだ。"思い出"すことで、花に寄り添い、言葉を拾える。

ヒキノ蓮の時もだ。]

「…大丈夫、やってみる」

アディル達は実践してみる。

…ここでの思い出を、"思い出"す――

[———ほらご覧になって！四人も来ましたわ！]

周りから、サアアア…と音が増えてゆき、

周囲のヤサシ草全員の声が耳に届く。

[やだ本当！…でも結構色っぽいわね]

[あの人、爽やかで素敵ですわ…♡]

[わたくしかなりタイプですわ！特にあの少年！]

「ちょ、ちょっと！うちのリーヨウたんはあげませんけど！」

「張り合うなや苣」

「わあ…すごい！ネイの言ったとおり！」

こうして四人は、花とはなせるようになった。

…駄洒落ではない。

「そうと決まれば説得だね！」

「あの、俺達ヤサシ草が欲しくて…良ければ着いてきてくれないかな？」

アディルが屈み、目線を合わせてお願いした。

[………また]

「え？」

ヤサシ草たちは

[それってつまり、]

[わたくし達をお金に換えたいという話で？]

「……！」

キミも考えて欲しい。

先程までお喋りしていた命ある花を、物みたいに売るのだ。

軽々しく『あたくしを売れ』と言ったネイにブチギレる、アディルの気持ちもよく分かる。

固まるルーの代わりに、

「た…確かに売るってことになるけどそれは」

[わたくし達を]

[売るですって⁉]

[そんなの断るに決まっているでしょう！]

[花にだって尊厳はありますッ‼]

花弁を尖らせて激怒するヤサシ草たち！

『花を売る』という事の重さに気が付き、ぎゅっと目を瞑る団員たち。

[では姉君、なるべく顔の良い人間のところに売るというのは？]

姉であるヤサシ草たちを説得する、ネイの一言。

[まあ！それは素晴らしいプランですね…

なんて言いませんわよ⁉]

[何度も言ってますが、アナタ変ですわ！]

[人の知識や技術に興味を持つ変わり者！]

[人は顔ではなく中身、と主張するおかしな子！]

姉たちは厳しく、

[…っ]

ネイは言葉に詰まる。

そこへ、

「——黙って聞いてりゃ、好き勝手言いやがって」

霙がネイの花弁（おまもり）を突き付け、

「いくら美しくても、その性格じゃな…

あーあ、やっぱ花は選んで付き合うべきだわ。」

皮肉を言ってやった。

[は～～～⁉なんですか、その、

わたくし達が嫌な花みたいな…っ！]

[いくら顔が良いからってそんな…！この…、美形め！]

…なんだかんだ褒められた霙。

[いいですよ、そんなに言うなら…]

[わたくし達のおねだりを叶えるというのなら、]

[みんなで着いていってあげますわー！]

キレながら出された宣戦布告に、

「やってやるよ。」「やるよ！」

霙とリーヨウが答えた。

それに対し、

[おほほほほ！笑えますわ！]

「なんで？俺達笑わせた覚えはないけど」

[だって…

とうていムリなんですものｗ]

馬鹿にして笑いつつ、ヤサシ草は内容を説明した。

ずばり！

『この山にある四樹（よき）の恩恵に預かって欲しい』とのこと。

恩恵は、木の実・枝・花弁・青葉をそれぞれ頂くことである。

[ムリやり奪いなんてしたら、即失格ですわよ。]

[わたくし達、ちゃーんと見てるんですから！

どんな場所でも、じーっと…！]

花畑リベンジ、始まり始まり。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「【…で、どういう作戦なの？苣～】」

火山道を歩みながら、苣に問いかける。

「ぜぇ…はぁ……っ今話しかけないで…」

やはり暑いのが苦手なようだ。

隣からリーヨウが、

「だめそう？」

「ッいや‼リーヨウたんが着いてきてくれてるなら…っ

乗り、切って…見せる‼」

活火山の熱気の中でも、覚悟は固い。

「えーと、ボクらは『木の実』と『青葉』の樹を見つければいいのね？」

「うん…背が高いらしい」

[そう簡単にいくと良いですわね！]

「「‼」

突然、二人の足が引っ張られた！

「わぁぁ頭に血がのぼる～！」

[…足止め、成功ですわ]

長い長い蔦（つた）から生える、リボンのような葉に

吊るされる苣とリーヨウ。

「ヤサシ草…貴女達は、何の為に邪魔するんですか⁉」

[はぁ…。]

見ると、そのヤサシ草は酷く傷付いた花弁で、

[わたくし達が希少なのって、何故だとお思いで？]

そう訊いた。

「それは…、花人がやどっているから？」

[呆れました。

わたくし達はあんな人間みたいな姿、ごめんですわ]

「ではどうして？」

[——返り討ちにするから。こういう風に‼]

ブンッ！！！

ガラガラガラ…

何が起きたのか、ワタシも理解できなかった。

だが確かに岩に強打された跡があり、その下には…

血を流すリーヨウが居た。

「……リーヨウ、たん…！」

見ると、反対側でも苣が同じ目に遭っている。

[花を金としか見ていない人間など、屠（ほふ）るまでですわ。]

再び二人の持ち上げて、岩へ振り下ろす。

大ピンチ！！

一方、氷山方面を覗くと…

「ネイ…！」

[霙！アディルーーーっ！]

氷の地面が崩れ、深い洞穴へ落下！ネイは軽いので二人より先に落ち、

[……無事で良かった]

花人姿で受け止めてくれた。

右手に霙、左手にルーの状況に

「…ネイお前力持ちだな」

と感心する霙。

「ネイ、…ありがと

もう大丈夫」

ルーも感謝を伝え、降ろしてもらう。

素直じゃないか、ルー。この調子で仲直りを……

[それより、ここは…]

[アナタ…なに、その、人間みたいな姿⁉]

まるでお化けでも見たかのような、ヤサシ草の声。

ネイを指して、嫌悪に満ちた目を向けているのだ。

[姉君、あたくしは]

[まさかアナタに花人が宿っていたとは…恐ろしいですわ]

[ヤサシ草達、よくお聴き。

人の形をしている者は皆———敵よ]

「…ッ【氷柱（ツララ）】！」「庇え【石土（セキド）】！」

シャッ！

咄嗟に防ぐも一足遅く、

霙の袈裟（けさ）、ルーの脇腹が葉によって斬られた。

その切れ味は刀より鋭く、霙は痛みに耐えかねる。

「殺す気、か……！」

[ええそうです。わたくし達に近づく者は金目当て。

屠る何が悪いのですか？]

「【石土（セキド）】…」

[…！]

アディルは【名前】を呼び、ヤサシ草の生える地面を浮かせる。

そして、霙とルーの併せ技！

瞬足でその地面へ乗り、霙はヤサシ草を摘み取ろうと手を伸ばした！

[———触るな]

グサッ！

先程より至近距離で、葉が胸に刺さる。

「……ッ！！」

「霙！！！大丈夫⁉」

[あ、姉君、そこまでに…]

倒れ込む霙に、駆け寄るルーとネイ。

ヤサシ草を見ると…枯れたような、冷たい色を示していた。

[一人たりとも、逃がしません]

…人体を傷つけ、投げ飛ばせる剛力で

ここまで殺意を持った花に襲われたら、

ワタシが干渉し（たすけ）てやらなくては。

付喪神は性格や好みに加え、【力】を有している。

火炎を起こしたり、土壁を生やしたり……なかなか攻撃的である。

では、ワタシの【力】とは？

キミにはまだ教えていなかったな。

ほら、その液晶画面に向かって、

【名前】を呼んでくれ。

―――【傍目（ハタメ）】

…承った。

この山全体を、"覗く"。

あれだ…あの四樹。今回の目的（ターゲット）である。

あとは彼らに、"伝える"…

彷徨う四体をこの国に集めた、あのときのように。

【クチバ、ツララ、セキド、ヒダネ。

聞こえているな？

ああ、返事はいらない。

今はその身体に血を送るので精一杯だろう。

クチバは青葉。ツララはつぼみ。セキドは枝担当がよいだろう。

ヒダネに任せるのは気が引けるが…木の実を任せた。

場所は今"伝えた"所だ。】

【……四人をたのむ】

「うあ…ありがと【朽葉】」

「まだ暴れ（あそび）足りないよね、ヒダネさん…♡」

「こういう時は使えるな、…【石土】　」

「はぁ…ツララも戦いたくないってよ…」

担々団体は、やはり立ち上がった！

各々の、マイペースな一言と共に。

[ア…アナタ、何故立っていられるんです⁉

もしや人間では無…]

血が収束した苣＆リーヨウを見たヤサシ草達。

「【いや～苣は人だよ

生きてるし、死にもする。

ただ私が憑いてるから、何度も立ち上がれるってだけ】」

【朽葉】はそう説明した。

「【さ～！苣、リーヨウたん、

それぞれの樹の場所を教えるね～】」

…よかった。ワタシとキミは"伝える"ことができたのだ。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

[まだ、諦めないのですか]

[あの爺を説得するなんて至難の業ですわ！]

「ねぇ【火種（ヒダネ）】さん。燃やしていい？」

お団子ヘアに軽く火をつけ、ヤサシ草達を脅す。

[ひぃっ…]

リーヨウは、火山の中でも崖になっている地へ降り立った。

老樹のアズマに、正面から向き合うリーヨウ。

「ボクに木の実くれない？」

[…見ず知らずの子供に、そんなことを言われても]

なんとも大人びた口調で、

「そっかー、じゃあ…

火祭りだね♡【火種（ヒダネ）】さーん！」

横暴なことを言うリーヨウ！半分は【火種】の趣味だ！

解けた髪が燃え上がり、ヤサシ草達とアズマは

[ちょ…ちょっとアナタ‼]

[『ムリやりはＮＧ』と言ったでしょう⁉]

[う、うちの花に危害を加えるのはワシが許さん…！]

と焦る。

「ん～？むりやり、か～

うん、それもカオスで良い…♡」

いやらしく耳に残る声…12歳ってこんな声出せるのか。

[ど…どうせただの脅しじゃ。お主のような子供に何が]

「できるよ」

その瞬間、リーヨウの両手から枯れ葉が散った！

ちなみに火炎のオマケ付きだ。

[い、嫌…！][燃えたくありませんわ！]

「へへ、クチバさんにお願いしといて良かった～

き・の・み。

いいよね？じーさん♡」

当然植物なので火は怖く、しぶしぶアズマは実を渡した。

…このずる賢さには、毎度吃驚する。

ここは火山の溶岩溜まり。ワタシが覗いた時、かなり暑そうだと思ったのだが…

「老樹シダレさん。

私は貴方と、取引をしに来ました。」

修行僧のように足を組み、汗を流す苣。暑そうだ。

[取り引き、だぁ？儂と対等に渡り合おうとは、とんだ男め。]

「いえ…私からの要求は、これだけです。

貴方の葉を恵んでいただきたい。」

[ハッ。なーにが『これだけ』だ。

一枚たりともやらねえ。]

苣は真剣な眼差しでシダレを見つめた。

「その代わり…

【『童話読み聞かせ券』をプレゼントしま～す！】」

なんだその、可愛らしい…

…いや。苣は大真面目だ。

[……！いいや。ど、童話で儂を釣ろうったってそうは…]

「では冒頭だけ。

『大ぐまくんと　子うさぎたち』」

[っ……！]

明らかに目を輝かせたこの爺さんを、

苣は見逃さない。

なにを隠そう、シダレは幼きネイと一緒に

人間の作った物語を読み漁っていたのである。

その名残で、花畑には絵本の山があったのだ。

祖父と孫のように、な。

「……おかあさんうさぎ　とくせいの、

はちみつたっぷりパンケーキを

ほおばったのでした。めでたしめでたし。」

結局最後まで聞いてしまい、

「ありがとう。…懐かしい気持ちになった」

手のひら返しを見せたシダレは、葉を渡した。

これは苣の洞察力と

【朽葉】の遊び心で成り立った、作戦だったのである。

そして氷山側。

[光は見えたぞよ、霙]

「あー分かってるわ！

その『もう少し』がキッツイ…！」

血こそ止まったものの、痛みは引かない霙。

洞窟を抜けるまでに、ヤサシ草の葉を何度食らったことか。

[させませんわ…恨めしいアナタ達に

花を持たせるなんてこと、あってはならないんです！]

シャッ！

間一髪で避けると、葉が壁に突き刺さる。

「あぶね…」

[霙、まだ来る！]

再び霙に照準を合わせ、追撃！

[アナタ達におねだりなんてさせたのは！

全部全部復讐の為なのですから！

…っ⁉]

[なんですか…壁から、動かないっ]

刺さった葉が、壁から動かないのだ。

「…へへ。【氷柱（ツララ）】固ぇよな。

あと、つめたくて痛い。」

霙は涙目で、笑ってみせた。

「じゃあね」

[待っ……]

ヤサシ草を止め、洞窟を抜けた先には…

[——ヨシノばあ様]

さくらの樹…ヨシノが、穏やかに揺れていた。

「…ひざすりむいた、ちょっと寝る」

そう言って幹にもたれ掛かる霙は、『あとはお前に託す』という意図が見えた。

[ゆっくり休むのだ、霙。]

…白い光の中、そよ風が心地よい。

ふいに、ヨシノが口を開いた。

[テイネイ草…アナタに悩みとは珍しい…お仲間のことですね？]

[なんと。ヨシノばあ様は

すべてお見通しぞよ…]

言い当てられたネイは、ばつが悪そうに

[……仲間のアディルを心配させ、怒らせてしまったのだ]

と白状した。

[アナタを『ネイ』と親しい呼称で呼ぶ輩…

そこそこ悪事も犯してきたのですね]

ヨシノは、自分にもたれ掛かる霙を

厳しい目で見降ろした。

そして、

[人は顔ではなく中身…アナタはちゃんと、仲間を見る目があるようです。]

[……ヨシノばあ様！]

[せっかく見つけた理解者なのです。

自ら手放すなんて、勿体ない]

とネイを諭した。

[この者のような邪気のない仲間なら…

アナタを預けてもよいでしょう。

持って行きなさい]

ふと、霙の頭に蕾（つぼみ）が落ちてくる。

……お疲れさま、ネイ、霙。

最後に、洞窟内部。かじかむ寒さでもルーは

老樹サノザを見上げる。

[…わしの葉を奪おうとは、出過ぎた奴だ。]

【石土】と同じ威圧感に、顔をしかめるルー。

だが彼はもう、怖気づいたりはしない。

「俺の話を聞いてほしい。」

ルーは自分語りを始めた。

ワタシはキミに【名前】を呼んでもらい、

四樹や花々、団員…

皆に聞こえるよう、アディルの声をエコーのように"伝える"。

「リーヨウはね。俺と同じく喧嘩っ早くて、すぐ力に頼っちゃうんだ。朝まだ眠たくて、布団を離さないこともあったなぁ。

だけど、いつも俺を支えてくれる明るい奴。

霙って奴はほんと、不愛想よ…出会ったばっかりは無関心を貫き通してた。ご飯の時はめちゃくちゃ食べるの。なんでも『一口くれ』って！

アイツの言葉、なぜか安心するんだよな。

苣には頭が上がらないや。依頼もお金の管理もつい任せちゃう。あはは～…俺が寝れなくて苦しんでた時、『ホットミルク、おかわりする？』なんてさり気なく訊いてくれたの、あれ嬉しかったなぁ。

ネイは…その、強く当たっちゃったばかりだから気まずいけど…堅苦しい口調とは裏腹に、柔らかい性格。ひたすら健気に、俺らの手助けをしてくれるんだ。

…ネイが居なくなるの、嫌だなぁ……その話してたら、また取り乱しちゃいそう。

みんな大事な、大事な大事な仲間。」

アディルは言い終えて、目を閉じた。

[……そんな話をして何だと言うのだ]

「ん？同情を誘うつもりだよ。現に今、『なんて良い話なんだ』って思ってるよね？」

[お…思ってるよおぉぉぉ！おーいおいおいおい…]

大粒の涙を零すサノザ。

「おお…そんなに響いたか

大丈夫？ハンカチ要る？」

[年寄りは涙腺もろいんじゃよ…]

サノザは一本の枝を揺らした。

[ぐすっ…ほれ、折っていけ

まんまと同情しとるからわし]

「…ありがとう、サノザ。」

凍えた手で枝を折るルー。

…ナイス憐れみ。

「ホントにいいの？ボクらに着いてきて」

ヤサシ草一同は、涙声で言った。

[…皆で話し合って、決めたことなので]

「ええと…現在の買値は、っと」

「目の前で調べんなや！ったくルーは。」

スマホで物価を確認するルーにツッコミが入る。

ワタシが代わりに調べたが、

　1422万5000

　800万

＋800万、

あとは恩恵にあずかった、木の実・枝・つぼみ・青葉は合計590万で、

―――3612万5000円。見事、達成だ。

[姉君…かたじけない]

[ただ一つ…お願いがあるのですわ。

おねだりじゃなく、お願い。]

「【な～に？】

できる範囲で叶えます…」

[１輪だけ、アナタ達のそばに置いて欲しいの。]

[人間を信用したい、って思えたのは…初めてで]

[ア、アナタ方と離れたくないのっ！]

そのお願いに、四人と１輪は

「担々団体にお任せあれ！」

とヤサシく笑った。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

五つのマグカップを運びに行き、

誰も居なくなったキッチン。

「あちち、お待たせ～！」

「ありがとリーヨウ。」

ロウソクとホットミルクが揃い、

「それじゃ苣、準備は大丈夫？」

「うん。【良いよ～】」

「「「「[[かんぱーい！」

担々団体が、マグカップを掲げた。