「シギ。イスカ」

　王がふたりの名を呼んだ。ふたりは揃って向き直り、王の言葉を待った。

　すでに一度失敗をしている。我々が立ち向かうのはそれほどの脅威であるのだ。

　だからこそ、ふたたび立ち上がり挑む。この世に安寧をもたらすため。守るべき、大切なもののために。

「長い、長い間、遥か昔の祖先から、我々は常に魔物の脅威に脅かされ生きてきた。勇気を持ち、立ち向かう者も数多くいただろう。現に我が王国騎士団も、魔導士団も、これまでに多くの魔物の討伐に成功してきた。だがそのたびに、傷つき命を落とす者が多くいたことも事実。そしていまだかつて我々人は、一度も“最大の脅威”に勝利したことはないのだ」

　王がふたりを見据える視線は優しい。優しく、揺るぎない。覚悟の証がその固さにはある。

「だが、今、私は得ている。この世の恐ろしい魔を駆逐する力と、それに真っ直ぐに立ち向かう勇気を。私はもう、民が傷つき悲しむ姿を見たくはない。この国に生きる民たちが、平和に明日を生きられるようにしたいのだ。不可能だとは思わない。必ず成し遂げられるだろう。すべての天は、きっと我々に味方する。だから、おまえたち……」

　王は束の間目を閉じた。だがすぐに開かれる。

　ほんのわずかの沈黙のあとで、王はふたたびふたりを見た。

「そのために、私に力を貸してくれ」

　その問いに返す答えは、とうの昔に決まっている。

「仰せのままに、我が王よ」

　シギとイスカは王に向かい敬礼の姿勢をとった。

　王が頷く。

　地下室の明かりが、わずかに震えて影を揺らした。

「イスカ・シュレン首席魔導士。魔導士団は魔法の発動に必要な人員の他に、戦える者は騎士団と共に道中と封印時の守りの役を務めてもらう。一部はここに残り遠隔魔法の操作をする者も必要だろう。部隊の編成は一任する。指揮は、イスカ、おまえが執れ」

「ただちに手配いたします」

「シギ・タルガ騎士団長は、ただちに各地の守りに散っている全騎士団員へ＜深夜の森＞への遠征の通達を。騎士団の戦力はすべて魔王討伐へ向かわせる」

「仰せのままに」

「頼むぞ、ふたりとも。今度こそ勝つのだ。人の持ちうる知識と技術、そして正義と勇気を駆使し、なんとしても我々に真の平和と安寧を」

　王が見えないはずの空を仰いだ。

　地下のここだ、空とは縁遠い場所であるのに、その目にはまるで遥かな天空が透けて見えているかのようだった。

　王は少し息を吸った。覚悟を決める、仕草にも思えた。

「出立は、三日後だ」