「わたしも、アイが好きだよ。アイの全部が好き」

「……ほんと？」

「うん、本当」

　頭を撫でてやると、アイは琴子から身を離した。しゃがんで目線を合わせる。

　アイの瞳の色は、まだ鮮やかな黄色だ。髪の色と同じ真っ白な睫毛の下から、じっと琴子だけを見ている。

「……じゃあ、コトコ」

「うん？」

「コトコ、ずっとアイといっしょにいてくれる？」

　アイが言った。

　琴子は束の間きょとんとして、それから小さく息を吐いて笑う。

「もちろんだよ。わたしはアイとずっと一緒にいる」

「ほんとに？　どこかに行ったりしない？」

「しないよ。わたしが自分の家に帰るときも、アイも一緒に連れて行く。アイをひとりにはしないよ」

「……ぜったい？　やくそくしてくれる？」

　アイの愛情は真っ直ぐだ。心の内を隠さずに、余計なものも見ずに、自分の素直な気持ちだけをぶつけてくる。

（わたしはどうしたっていろいろ考えてしまうけど）

　だからこそ、アイの前では、考えなければいけない難しいことを抜きにして、正直でいなければいけないと思う。

「約束するよ。わたしはずっと、アイのそばにいる」

　小さな約束だった。

　そう、琴子にとっては、小さな約束だった。

　もちろん破る気も忘れる気もない。だが決意と呼ぶには未来が曖昧過ぎる。

　どうしたらふたりで帰れるのかも、アイを連れ帰ったあとにどうするかもわからない。

　ただ、どうにかなるだろうと思っていた。この気持ちさえ、捨てずに持ち続けていられれば。

　だから今は前向きに生きよう。

　この子が小さな勇気を灯してくれる限り、希望を持っていられる。この世界で生きていける。約束も、きっと果たせるだろう。

　琴子は、そう思っていた。

　このときふたりで交わした小さくささやかな約束が、アイにとって一体どんなものだったのか。琴子はまだ知ることはない。

　このときのアイの心を琴子が知ることになるのは、まだ、ずっと、ずっと先のことだ。

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