「いい？　ユーグ、ここから奥はわたしたちの家なんだから、無断で入ってくるのは禁止ね」

　あとから付いて来たユーグにも、琴子はよく言い聞かせる。

「他の魔物とやらにもちゃんと言っておいてね」

「森のすべては、森に生きるすべての生き物のものである」

「今日からはここだけ、わたしとアイのもの！」

「ふむ。アイの所有物とあれば仕方ない。森の物にも伝えよう」

　どこかへと飛んでいくユーグを見送り、琴子は表札がよりはっきりと見えるよう周囲の蔦を退けた。

　そして、家の中へと戻ろうとしたのだが。

「どうしたの？」

　アイが、ぼんやりと石の表札を見つめていた。呼びかけると、こちらへ視線が向く。瞳の色が綺麗な黄色になっていた。この色は、嬉しいときの色だ。

「表札できたことがそんなに嬉しいの？」

「ううん、ちがう」

「じゃあ、この文字が珍しいのかな」

「ちがう」

　アイは小さな頭を横に振った。琴子が首を傾げると、アイはすっと右手を上げ、人差し指で洞窟の奥を示した。

「おうち」

「お家？」

「アイ、おうちできたの、うれしい」

　アイはまだ、あまり表情を作るのが得意ではない。

　それでも黄色い瞳で一生懸命に笑う様子を見て、琴子は思わず泣きそうになってしまった。

　この子は、家を持ったことがないのだろうか。家族がいたことはないのだろうか。

　琴子にとってのこの家は、雨風が凌げて平和に寝られて、変な生き物たちが寄ってこない場所であった。そんな場所を得られれば十分だと思っていた。

　しかし、アイにとっては、もっと重要な場所になるのかもしれない。

　アイにとってこの家は、ただの仮宿などではない。

（元の世界に戻れるときまで過ごせる場所があればそれでいい。わたしにとってはそれだけで十分だった）

　だが、アイはどうなのだろうと、琴子は初めて考えた。

（もし、わたしが帰ったらアイはどうなる？　アイはこの場所で、ずっとひとりで生きていくの？）

　ただ生きていくだけならできるだろう。森の魔物たちはなぜかアイに好意的であるし、ここは食べ物も豊かだ。最低限の生活は続けることができる。

　だが、人として生きていくためには、いつまでも魔物しかいない森で暮らすわけにはいかない。

　……人のいる場所へ、行かなければいけない。

（人に迫害されたアイを？　そんな国に、アイを連れて行く？）

　そのほうがよっぽど無理だ。この子をひとり元いた環境へ戻すくらいなら、まだこの森で一生を過ごさせるほうがましだと思える。

「アイ……ごめん」

　泣くのを堪え、小さな体を抱き締めた。アイは、何のことを言っているのかわからない様子で、戸惑いながら琴子の服を握りしめている。

（わたしは、この子を守ろうと決めたくせに、本当はこの子のことを何ひとつ考えていない）

　結局のところ、最初から自分のことしか考えていなかったのだ。

　この世界でひとりきりでいるのは嫌だから、アイと一緒に過ごそうと決めた。自分が元の世界に帰れる日まで、この場所でしっかりと生き抜いていければそれでよかった。

　その先……琴子が元の場所へと帰ったあとで、アイがどう生きていくのか、そのことを考えていなかった。口先だけで無責任なことを言うばかりの、なんの決意も勇気もない、自分勝手な人間だった。

（どうしたら、アイはここで生きていけるんだろう）

　今さら考えてみようとしても何もわからない。

　わかるわけがなかった。琴子は、この世界のことを何も知らないのだ。

　アイがどんな理由で迫害を受けてきたのかも、誰に受けたのかも。どんな人が住んでいて、どこにどんな国があるのか。どのように人々が生きているのか。何も知らなかった。

「……」

　いや、知らないのなら……ここで生きていく方法がわからないのであれば。

（そうだ）

　ここではない場所で生きていけばいいだけだ。

（わたしが元の世界へ帰るとき、アイも一緒に連れて行こう）

　アイに家族はいない。そして帰る場所もない。

　だったら無理してこの世界で生きていかなくてもいい。アイが生きられる場所へ、連れて行けばいい。

「コトコ？　大丈夫？」

「ん、アイ、ごめんね。大丈夫だよ」

　琴子はアイから身を離し、心配そうな表情を浮かべる頬を撫で、笑みを向けた。

　一番無茶な案であるとは気づいている。だが、今の琴子には、これが最良の選択であると思えた。

（そうだよ、アイ。きみも）

　いつか一緒に、帰るべき場所へ。