洞窟の中は肌寒く、外から見た通り、やはり目の前に掲げた自分の手さえ見えないほどの暗闇だった。

　時折天井から水滴が落ち、そのたび「ひっ！」と声を上げた。さらにその水滴が首筋に触れると、琴子は洞窟中に叫び声を轟かせた。

「コトコ、やかましいぞ」

「だ、だってぇ……」

「コトコ、大丈夫？」

「だ、大丈夫だよアイ。アイも気をつけ痛っ！」

　ごちんと額が音を立て、骨まで衝撃が響いた。もう頭をぶつけるのは何度目だろうか。前を行くユーグの声と、洞窟の側面を頼りに手探りで進んでいるが、もう何度も岩肌と衝突したり、蹴躓いて転んだりを繰り返していた。

「いてて……」

「また頭をぶつけたのか、憐れ」

「憐れとか言ってないで、危ない場所があれば教えてよ。そもそも、なんでユーグはぶつからないの？」

「これくらいの暗闇で見えなくなるような目ではない。コトコも、人の脆弱な視力では見えぬだろうが、灯りをともす魔法か闇を見る魔法でも使えばよいだろうに」

「魔法なんて使えないって言ってるじゃん。あ、そうだ、アイは大丈夫？」

「大丈夫」

　暗闇の中でアイを探す。声のしたほうに手を伸ばしてみるが、その自分の手さえ見えないのだ、アイの姿などどこにも確認できない。

「アイ、どこ？」

「ここ。コトコ」

「あ」

　指先に小さな手が触れる。琴子は、恐らくアイがいるのだろう暗闇を見ながら、自分のよりも遥かに小さな手をぎゅっと握る。

「よくわたしの手がわかったね？」

「わかった。コトコの手」

「そっかそっか。ありがとね」

　手を繋いでは、転んだときにアイを道連れにしてしまうだろう。そうならないよう、より慎重に足を踏み出す。

　行く先はまだ真っ暗だ。この洞窟は一体どこまで続いているのだろう。

　どこへ、続いているのだろう。

「ユーグ、先はまだ？」

「もうすぐだ。見ろ、見えてくるぞ」

「え？」

　その瞬間。

　視界に光が射した。暗闇に慣れた目にはわずかな明かりも眩しく、琴子は咄嗟に手をかざした。

　そして辿り着いた明かりのもとで、息を呑んだ。

　長い洞窟の先には、岩壁に囲まれた、円形の空間があった。

　岩壁はまるで削り取られたかのように、綺麗に円柱型の空間を作り出しており、遥か頭上には、やはり丸く切り取られた、それは美しい青空が見えていた。

「何、ここ」

　自然にできたとは思いにくい空間だ。

　だが、何者かが現在ここで暮らしている様子もなく、そもそも、自然にできたとは思えないが、かと言ってこれを人の手でつくったとも思えない。

　……いや、魔物の手ならばできるのだろうか。

　たとえば、強い魔法を使えるような、ものならば。

「だから、ここは、かつて魔王が生まれたとされる場所である」

「……それ冗談だよね？」

　ユーグは意味深な視線を投げ、ふよふよと上部の穴へと飛んでいく。

　琴子はそれを見送ってから、もう一度、立っている空間を見回した。

　広さは申し分ない。円の直径は琴子の足で十歩分ほどはあるだろう。天井はないが、布を張れば雨も凌げる。出入り口は上部の穴と洞窟のみ。岩壁に囲まれている分、この外で野営を張るよりは安心できるはずだ。

（魔王が生まれたとかなんとかっていう噂は、置いておいて）

「どうする？」

　隣に立つアイに問いかける。

　アイは、瞬きもしないまま琴子を見上げ、

「アイ、コトコとここ、住む」

　そう言ったのだった。