風呂と言ってもここは温泉ではない。泉の水は冷たく、そのため体が驚かないよう、足先からゆっくりと水へ浸かる。

　一瞬、刺すような冷たさに体が強張るが、止めていた息を吐くと、あとはじわりと気持ちのよさばかりが全身へと沁み渡る。これだけで体中の細胞が生き返るようだ。　

　琴子は泉の中心のほうへと進み、深い場所で頭まで潜った。

　深いと言っても琴子の身長であれば優に足が着くほどであり、太陽の光を受けた水底の石が白く綺麗に光っていた。

「っぷは！」

　顔を出すと、まだ服を脱いですらいなかったアイが、驚いた顔でこちらを見ていた。琴子は笑みを零しつつ、水際にいるアイに手招きをする。

「ほらアイ。気持ちいいよ、おいで」

「……コトコ」

「怖くないから大丈夫」

　泉の中央から、誘うように、アイに向かい手を伸ばす。

　アイは、そのうち意を決したのか、抱えていた服を置き、着ていたボロ布を脱ぎ始めた。

　纏うもののなくなったアイの体は、至るところに骨が浮き出ていた。目に見える大きな傷がないことだけが幸いだ。琴子は、思わず顔を歪めてしまいそうになったが、どうにか堪えた。ここで自分が辛い顔をしても、アイを悲しませるだけだろう。

　アイは、先ほど琴子がしたのと同じように、足先から水に体を浸けた。

　長い白い髪が水面に広がる。アイは冷たさに驚いたのかしばらく眉を寄せていたが、そのうち息を吐くのと一緒にゆっくりと力を抜いた。

　初めて触れるたくさんの水を確かめるように、両手で何度も掬っていた。

「アイ、こっちまでおいて」

　声を掛けると、アイは振り向き、さして深くはない水の中をよたよたと歩き出した。不安定な足取りで、しかし真っ直ぐに琴子のもとへ向かい、伸ばしていた琴子の手をぎゅっと掴んだ。

「よくできました」

「うん」

「水の中歩くの、難しかった？」

「ううん」

　頭を撫でてやると、アイはくすぐったげな顔をした。

　瞳の色はまだ橙色だ。楽しそうで何よりであると、琴子はやんわり微笑む。

「じゃあ、体の汚れを落とそうか。アイ、後ろを向いて。わたしが背中を洗うから、アイは自分でできるところをやるんだよ」

「うん」

　アイは素直に背を向ける。

　水面に放射状に広がる髪が琴子の肌に当たり、こそばゆく感じる。

　アイの髪は綺麗だ。一切の混じり気のない白い髪。真っ直ぐで癖のないそれは、一本一本がとても細く、まるで透明な糸にも見える。栄養のまるでないような体をしているが、髪はまったく傷みがなかった。強いストレスなどで色が抜けたようには思えない。睫毛も同じく綺麗な白をしているし、生まれつきこの色なのだろうか。

　すっかり見惚れてしまっていたが、ふと本来の仕事を思い出し、慌てて広がっている髪を搔き集めた。

　今は背中を洗ってあげなければ。すでにいそいそと腕を洗い始めているアイを見つつ、琴子は髪の束を掬い上げた。

「……」

　アイの背中を見て、息を呑んだ。

　肩甲骨のあたりにふたつ、縦に裂かれた大きな傷があったのだ。

　治りかけてはいるものの、恐らく付けられてそう時間が経っているものではない。

「コトコ？」

　何か気配を感じ取ったのだろうか、アイが不思議そうな様子で呼びかけた。

　だが琴子は返事ができず、気づけば、指先で傷に触れていた。