「一葉、引継ぎ終わりましたよ……って何してるんですか、あなた」

「げ、柴さん……！」

「”ゲ”はやめなさい。私はあなたの上司です」

そして、いつものやりとりが始まった。和む風景を見て――こみあげていた感情は、少しずつ落ち着きを取り戻す。

「ふふ」

「……」

「……」

私が笑っているのを見て、いがみ合っていた二人は顔を見合わせる。

「先ほど、ご両親に連絡をしました。ご両親は”冬音さんには秘密で”という意向でしたが、”聞いてしまったからには”と――冬音さんが情報開示を要求をするなら話してください、との事でした。なので、お尋ねします。あの事件の後のことを、冬音さんは知りたいですか？」

「……っ」

改めて言われると、心にズッシリと重りが乗っかる。

だけど、

――安心して。守るから

あの日、守人さんは言ってくれた。

そしてさっきも、

――頼りすぎるくらい頼ってよ

そう言ってくれた。あの言葉は絶対に嘘じゃないって、心の底から信じられる。だから、私は大丈夫。一人じゃないから、耐えられる。

「知りたいです、お願いします……っ」

「――わかりました」

そして柴さんと守人さんが、全てを話してくれる。

内容は、

・成希は逮捕され取り調べを受けた

・取り調べの際、深く反省していた

・それを踏まえ検察官が釈放を決定した

・既に釈放され、前と同じ居住地にいる

という事だった。

畳の部屋に通され、私は正座をして聞いていた。時たま襲って来る恐怖に、震えることもあった。だけど、その時は……

「大丈夫だよ、冬音ちゃん」

守人さんが声を掛けてくれた。「ここにいるよ、一人じゃない。ちゃんと守るよ」って、守人さんの全身が、そう言っている気がして……私は、最後まで話を聞く事が出来た。

そして、全てを話してくれた時。「これは余計なお世話ですが」と、珍しく、柴さんが言いにくそうに話す。

「親御さんが今回、冬音さんに”釈放”の事を言わなかったのは……せっかく前を向きかけている冬音さんの笑顔を、再び曇らせたくなかったんだと思います。その努力も、私たちのせいで水の泡になってしまいましたが……」

「はい、両親の気持ちは……分かっているつもりです」

今朝、お母さんが怖い顔で「行っちゃダメ」と言った理由が分かった。お巡りさんから「釈放」の話を聞いてたからだ。

「これからは……ちゃんと、気をつけます。今日は、その……ウソついて家を出てきちゃったので、帰ってきちんと謝ります」

「私たちも、日を改め謝罪に伺います。今日は、一葉がお家まで送りますので」

「……え？」

見ると、いつの間にか守人さんは着替えていた。制服じゃない、私服姿。ぴちっとした黒いズボンに、上は暖かそうな薄いブラウンのセーター。そして長い足を隠す、長いコート。それがとても良く似合っていて……思わず、顔を逸らしてしまう。

「じゃあ行こうか、冬音ちゃん……って、顔が赤いよ？　大丈夫？」

「な、なんでもありません……っ」

私服同士で歩くなんて、こんなの、まるで……デート！柴さんにお礼を言って、これから勤務のお巡りさんたちに挨拶をして……私と守人さんは、並んで歩く。

何を話そうか。それとも、何も話さない方がいいのか――

そんな事を、頭の中でグルグルと考えていた時。守人さんが「そうだ」と、私に手を出した。

「ん？」

この状況。前にも、あった気が……。そう、成希が連れて行かれた時。座りこむ私に、守人さんが手を伸ばしてくれた時があった。

――これは、掴まれ……って事なのかな？

あの時は「掴まって」って意味だった。

じゃあ、今も？

「……えいっ」

ソッと手を置こうとしたら失敗して、勢いよく守人さんの手を握ってしまう。

ギュッ

「やってしまった！」と顔を赤くする私。だけど私の横で守人さんは、もっと赤い顔をした。

「ごめん、冬音ちゃん……そうじゃなくて」

「え」

「お母さんに電話を繋いでくれる？って、そう言おうとしたんだ」

私とは反対の方を見ながら、モジモジと喋る守人さん。

っていうか……え⁉

手を繋ぐってことじゃなかったの⁉

「す、すみません！　お、おか、お母さんにですね、――はい！」

お母さんの電話番号をタップして、守人さんに渡す。守人さんは、まだ赤い顔で「はい」とスマホを受け取った。いや、受け取ろうとした、だけど――

「！」

「ひゃっ」

私の手と、守人さんの手が当たってしまう。ほんの一瞬、ただの一瞬。コツンと当たっただけなのに、変に反応しちゃった……！

「ご、ごめんなさいっ！」

「いや、僕こそごめんね！　って、あぁ！　通話中になってる！」

「え、あ！　本当だ！」

ちょうど電話口の向こうで、お母さんが「もしもし」と電話に出る。まだ私がスマホを持っていたから、とりあえず喋った。

「も、もしもし。冬音だよ」

「どうしたの？　まさか……何か困った事があったの⁉」

「ないよ、大丈夫。今から話してもらいたい人がいるの」

私の声色から、本当に「何も問題はない」と踏んだお母さん。誰が喋るのか、静かに待っていた。すると「ありがとう冬音ちゃん」と、守人さんが私の手からスマホを受け取る。

その時、また手が当たったけど……守人さんは、今回は何も言わなかった。顔も赤くなってないし、話し方も普通だった。

「本日は申し訳ありませんでした。先ほど交番を出たので、これから冬音さんをご自宅までお送りします。いえ、こちらのせいで、ご心配をかけてしまい申し訳ありません。はい、それでは――」

電話が切れるのを待って、守人さんは「ありがとう」と私にスマホを返した。そんな守人さんに、思わず私は見入ってしまう。

「大人って、すごいですね」

「え、どうして？」

「切り替えが早いというか、何というか……」

言うと、守人さんは「プハッ」と笑った。

「大事な娘さんを送る男が、しどろもどろしてたら嫌でしょ？　そんな奴に娘は預けたくないって、親なら思うよ」

「……ふふ。今のセリフは、本当にお父さんが言いそうでした」

「そっか……。優しいお父さんなんだね」

その時、守人さんは私から目を逸らす。そして下を見て、地面に転がる枯葉をクシャリと踏んだ。その横顔は、なんだか寂しそうに見える。でも、それだけじゃない「複雑な顔」にも見えた。

そう言えば守人さんは、前もこんな顔をしていた。あれは、そう。「あの日」、私を交番まで迎えに来てくれたお父さんを見た時――守人さんは、こんな顔をしていた。

そして、その顔は……私に、もう一人の人物を思い出させる。

――俺の事は、気にするな

「あ、勇運くん……」

私には分からない、勇運くんの事。

じゃあ守人さんは？

勇運くんのお兄さんなら、勇運くんの事を何か知っているかもしれない。彼が持っている、悩みを――

「あの、卑怯かもしれないんですけど……聞いてもいいですか？」

それこそ卑怯な言い方をした私に、守人さんは笑って頷いた。

「僕が答えられそうな質問なら、何でもどうぞ」

フッと笑った時、白い吐息がふわりと浮かぶ。それは上空でしばらく漂った後、跡形もなくサラリと消えた。

「勇運くんって、何か悩みがあるんでしょうか」

「え、勇運？」

「はい。昨日、私の弟を見た後。顔を青くして、いきなり帰ってしまったんです」

「……弟」

守人さんが復唱する。そして「聞いてもいい？」と、顔は前へ向けたまま。目だけをツイと、私に寄こす。

「弟くんって何才かな？」

「五才です。来年、小学生になります」

と言った時。

「――」

ピタリ、と。守人さんの足が止まった。顔を見ようにも、白い吐息が何重にも重なって上手く見えない。守人さん、今――どんな表情をしているの？

「守人さん……？」

「え、あぁ。ごめんね、何でもないよ」

何でも――の中に「話せない何か」が入っているようで。守人さんは大人だから、そういう事を隠すのが上手そうで。だから「鵜呑みにしちゃダメ」って、分かっていたのに……。いつものニコニコした顔に、私はつい、安心してしまった。

「本人の口から聞いてって、思うけど。勇運が口下手なのは、僕も頭を抱えている所だから。冬音ちゃんにだけ、特別に教えるよ」

「え、いいんですか⁉でも……勇運くん、怒りますよね。絶対」

「いつも勇運は怒ってる感じするから、大丈夫大丈夫～」

「そういう問題じゃ……」

自分で質問しておいて何を、と思われそうだけど、今更ながらに理性が戻って来て……。やっぱり聞かない方がいいんじゃない？って思っちゃう。

だけど――

守人さんは首を振った。

「むしろ勇運のために知っててほしい」

「勇運くんのためにも？」

そして守人さんが次に話す事。

その言葉に――

私は、全ての意識を持って行かれた。

「勇運はね、子供が嫌いなんだよ。

特に君の弟くらいの年齢の子が、

許せないんだ――」