そのモヤモヤは、翌朝の土曜日も変わらなかった。せっかくの休日だから、パーッと遊びたいけど……そんな気分になれない。

「お散歩でもしようかな」

家の窓から外を見ると、眩しいくらいの太陽が照り付けていた。一月の気温は寒いけど……。お日様の下を歩くのは、きっと気持ちがいいはず。

「お母さん、ちょっと散歩に行ってくるー」

「――え？」

その時、お母さんの顔が引きつった。ピシッと、まるで岩みたいに固まっている。

「ど、どうしたの？」

「ダメよ、外になんか絶対に出ちゃダメ。一人でしょう？」

「えっと……一人、じゃないよ？」

お母さんの心配性に、何やら拍車がかかっている。本当は一人で行く予定だったけど、仕方ない――エア約束を、召喚しよう！

「大丈夫。すぐそこで莉音ちゃんと待ち合わせなの」

「でも……」

「どうしたの、お母さん。顔が怖いよ？」

「！」

怖い――というと、お母さんは私に伸ばした手を、パッと引っ込めた。代わりに「スマホは？」と聞いてくる。

「ちゃんと充電してある？　どんな時も、肌身離さず持っておくのよ？」

「はーい。じゃあ、いってきます！」

いってらっしゃい、とお母さんが言ったのかは分からない。だけど振り返った時に、「行っちゃダメ」と――お母さんの顔に、そう書いてある気がした。

バタンッ

「もう、お母さんったら。私は夏海じゃないんだから、そんなに心配しなくてもいいのに」

外に出すのは不安だろうけど、でも、ずっと家にいるのも暇だもん。運動は体に良いって言うしね！

「ちょっと歩いたら、すぐに帰ろう。モヤモヤも吹き飛ぶだろうし」

時間は……ちょうど九時。

「どこを歩こうかなぁ……、あ」

そうだ。いつか守人さん達にお礼をしたいと思っていたから、お店に行こう！　何を買うかは、そこで決めるとして……。でも、大人は何をもらったら嬉しいんだろう？

「え～っと、”大人へのプレゼント”で検索っと」

すると、ゼロが何個もついてるカバンやら腕時計やらが出て来た。け、検索ワードを間違えた……。「こんなの買えるわけないじゃん」と、慌てて画面を暗くした――その時だった。

「あれ？　冬音ちゃん！」

「え？」

声のした方を見ると、制服に身を包む守人さん。交番の中から、私を見て驚いた顔をしていた。

あ。「お店」を目指したのはいいけど、お店に行くまでに交番を通るんだった！

わあぁ、どうしよう。

適当な服で来ちゃったよ！

「お、おは、おはようございます……っ」

交番に入らない、入口ギリギリの距離まで近寄る。すると、中には守人さん、柴さんがいて、どちらも「おはよう」と返してくれた。

二人とも顔に疲れが浮かんでいて……。とっさに、昨日の言葉を思い出す。

――二十四時間勤務だからね

「本当に、一日中の勤務なんですね……」

「はは、仕事だからね。でも、そろそろ交代の時間だから。にしても冬音ちゃん。どうして一人で外に？」

「……え？」

それって、どういう事ですか――と聞こうとした時。ちょうど、交代の人がやってきた。二人で何やら話しながら、私の横をスッと通る。

そして私の耳は――意味深な言葉を、キャッチしてしまった。

「畑の事件は、どうなってるんだ」

「あぁ、この前の大学生ですか」

「！」

畑、大学生――それだけの言葉で「あの日」の記憶が、ジワジワ蘇ってくる。耳に蓋をすればよかったのに……立ってるのがやっとで、そこまで気が回らなかった。

「”不同意わいせつ罪”で逮捕。とは言うがな」

「マエ*は無いし反省の色も大いにある。付き合っていた間柄ということもあり、検察官は問題なしと判断したようです」

「ふん、腑に落ちねぇな。警察と検察が最大限に取り調べを行っても、引っ張れるのは三日が限度。後は釈放かよ」

「検察官の判断に任せるしかないですからね、悔しいですが。マル被の保護者にも連絡済みなので、処理済み案件に切り替わっています」

「……っ」

聞いてはいけない言葉を聞いた。

しかも、一番聞きたくなかった言葉だ。

（※マエ…前科）

「釈、放……っ」

成希は釈放され、今は自由の身。いつどこで会うか分からないし、また何をされるか――

「……っ」

ガタリ。今度こそ、私はその場に崩れ落ちてしまった――かのように、思えた。だけど、

「すみません、体調不良の市民がいます」

「！」

両手が地面に着く前に。私の肩を、守人さんが抱き寄せた。浅い呼吸を繰り返す私に、「大丈夫だよ」と――私の肩を抱く手に、更に力を込める。

「あ……。調子が悪いですか？　救急車？」

「だい、じょ……ですっ」

交代のお巡りさんに遠慮がちに聞かれ、やっとの事で絞り出した声は……、みっともないほど震えていた。

「冬音ちゃん、大丈夫？」

「～っ」

こんな自分を誰にも見られたくなくて、とっさに守人さんの胸に飛び込む。その時、固い防弾チョッキが、カタッと顔に当たった。だけど成希が釈放されたと聞いた時の胸の痛みに比べたら……痛くもなんともない。

「……柴さん。これから引継ぎですよね」

私の背中に、そっと手を乗せる守人さん。そんな彼を見て、柴さんは「ご心配なく」と、交番から顔を出した。

「私がやっておきます。先に上がりなさい――と、言いたいですが、公序良俗違反という言葉がありましてね」

「……知ってますよ。奥の部屋で冬音ちゃんを休ませるから、柴さんは引継ぎをお願いします、と言いたかったんです」

「それは失礼しました、ははは」

二人のやり取りに、少しだけ救われる。私のせいで、この場の雰囲気が重くなるのは嫌だったから……って、空気を重くしてる張本人だけど……。

「冬音ちゃん、歩ける？　少し話したいことがあって……聞きたくないとは思うんだけど」

「……っ」

聞きたくない。聞きたくないよ……。だけど、中途半端に知ってしまった私が悪いから……。

「聞き、ます……。お願いします……っ」

「……うん」

守人さんは私を立たせた後、先導して奥の部屋へ行く。後ろでは、柴さんが「さっきの態度は軽率でしたね」と、声のトーンを低くして、交代に来たお巡りさん達に注意をしていた。

勝手に聞いてしまった私が悪いのに……と思っていると、なんと守人さんも「ごめんね」と私に謝る。

「冬音ちゃんを傷つけた。謝っても、謝り切れない」

「いえ……そんな、」

その時。守人さんが、私へと振り返る。「許しちゃダメ」と。そう言いながら。

「そんな簡単に許しちゃダメ。君は、優し過ぎるよ」

「え……」

「その優しさに漬け込む悪い奴が、この世にはウヨウヨいるからね。嫌な事をされたら、自分が納得できるまで、絶対に許しちゃダメだよ？」

もしかして守人さん、成希の事を言ってる？

成希に負けるなって、そう言ってくれてる？

「強くなれって……そういう事ですか？」

すると、守人さんは「え」と目を開いた。次に「そうじゃなくてね」と。顔の力を緩めた後、壁に背を預ける。そして片手で帽子をクイッと下げながら、柔らかい笑みで私を見た。

「もしも冬音ちゃんがピンチになった時、すぐに僕たちを呼んでって事」

「え？」

「冬音ちゃんが言ってくれたんじゃない。ホラ、僕たちって――”カッコイイお巡りさん”なんでしょ？　だから、頼りすぎるくらい頼ってよ」

「あ――」

それは、あの時の言葉だった。

――なんたって”カッコいいお巡りさん”ですから

私が「カッコイイ」って言った後。守人さんは照れくさそうに、そう返してくれた。ちょっと前の事だったのに、まだ覚えてくれてるんだ。嬉しい。そして守人さんの照れくさそうな顔は、あの日と一緒で……やっぱり可愛かった。

「……ふ、ふふっ」

「その笑いは、”僕はカッコよくない”って事？」

「いえ、違います……っ」

ブーと膨れっ面をする守人さんが、また可愛くて。抑えようと思っていた涙は、もう自然と止まっていた。すると、そんな私を見た守人さんが、ボソッと呟く。

「……冬音ちゃんは、強い子だよ」

「今、何か言いましたか？」

首を傾げる私に、守人さんは帽子をもっと深くかぶった。これだと、顔が見えない……どころか、ちょっとした変な人に見える。

すると、間の悪い事に――帽子を脱いでパタパタ顔を仰ぎながら、柴さんがやって来た。