鐘の音が鳴り終わった直後──空が割れた。

　

「……っ！？ なに……！？」

　

青空に突然、亀裂のような黒い裂け目が生じる。

そこから、灼けつくような“竜の咆哮”が響き渡った。

　

観客たちが悲鳴を上げるよりも早く、

巨大な影が天を覆うようにして、武道場の中心へと降臨する。

　

**上位種・紅蓮竜（ぐれんりゅう）グラドアーク。**

　

大陸全土の冒険者ギルドでも“討伐不能”とされる禁忌の竜が、なぜか今、この場に──。

　

「退避！ 全員退避を──！」

指揮官が叫ぶが、間に合わない。

突如、観客席に向かって放たれた炎の一閃が、魔術障壁を焼き尽くす。

　

（なぜ……ドラゴンがここに！？）

アレンは直感的に気づく。

この竜──**ただの暴走個体ではない。狙いがある**。

　

　

「……っ！ アリシア様を守れ！」

騎士団が駆け寄るその時──竜の口が、彼女の方向へ向けられた。

それは“偶然”ではなかった。

　

「アリシア、下がれ！」

ジークが咄嗟に氷の結界を展開するが、それすら竜の一撃で砕かれる。

　

──ズガァアアァアァン！

　

地面が吹き飛び、アリシアの身体が宙を舞う。

　

「ぐっ……！」

彼女はすんでのところで魔法で体勢を立て直すが、明らかにターゲットにされている。

　

（……この攻撃は、狙ってる。私を……？）

　

そして次の瞬間──

　

「“帝国より、祝砲を込めて”──といったところか」

竜の背から、黒衣の男が降り立った。

その肌は褐色、目元は帝国兵特有の刺青。そしてその胸元には、**帝国魔導軍・黒龍部隊**の紋章が刻まれていた。

　

「アリシア・グランベルト──王国の“魔導炉計画”の要。

　……君には、ここで退場してもらう」

　

アリシアの瞳が揺れる。

「……魔導炉計画は、機密中の機密。なぜ帝国が──！」

　

男が冷笑する。

「“なぜ”って？ それが、戦争の始まりに相応しい理由だろう」

　

直後、再び紅蓮竜が咆哮する。周囲の騎士団が次々と薙ぎ払われる中──

　

ジークが前に出た。

「お前……アリシアを狙うなら、俺が斬る」

そしてもう一人──

爆煙の中から立ち上がる影。

折れた剣を握るアレンだった。

「……数の差も、格の差も……関係ない」

「敵が帝国だろうが、ドラゴンだろうが──

　**今度は、誰も殺させないって決めたんだ！**」

　

二人の剣士が、並び立つ。

冷たく鋭い氷の刃、燃え上がる炎の意思。

　

「アレン・ヴァルト。共闘は一度きりだ」

「それで十分だ、“氷刃のジーク”」

　

　

──最強の竜を前に、少年たちの剣が、世界の境界を裂く。

王国と帝国、そして“隠された戦争”が、ここから始まる。

　

> 「この大会が、“剣の祭典”だと思ったか？

> 　　いいや──これは、“開戦の号砲”だ！」

　

つづく──！