「──よぉ」

　

その声が響いた瞬間、アレンの心臓が静かに跳ねた。

聞き慣れている。

忘れたくても、決して忘れられなかった声。

何より、その“主”が今――目の前に、確かに立っている。

　

それは、**十四歳の頃の自分**だった。

　

あの頃のアレンは、剣を捨てていた。

希望を捨て、努力をあざ笑われ、何もかもが虚しく感じていた。

誰かに追いつこうとすることも、信じようとすることも、全てが痛くて、怖かった。

そんな自分を抱えきれずに、ただただ、閉じこもっていた――**過去のアレン**。

　

「まさか……お前が、出てくるのかよ」

　

呟くように言ったのは、未来のアレンの方だった。

それを聞いた過去のアレンは、皮肉めいた笑みを浮かべる。

　

「皮肉だよな。俺が“剣”を諦めた日からさ……お前はずっと、俺を殺したがってたんじゃないか？」

　

その声音には、怒りも、寂しさも、憎しみも、全部が溶けていた。

だが、それらは決して消えてはいなかった。

ずっと胸の奥で燻り、どこかで叫び続けていた、もうひとりの自分。

　

アレンは何も言わなかった。ただ、静かに剣を構える。

その姿は、過去の自分と寸分違わない。

足の運びも、呼吸のリズムも、剣の角度も――鏡写しのようだった。

　

「……これは“試練”だ。だけど、やってることはただひとつ……“自分を超えられるかどうか”、だろ」

　

瞬間、過去のアレンが踏み込んできた。

　

速い。

だが、それ以上に――**重い**。

　

技術や筋力ではない。

それは“感情”の重さだった。

悔しさ。怒り。絶望。後悔。

生きてきた証ごと、剣に乗せて振り下ろしてくる。

　

剣が交わるたびに、アレンの体が震える。

剣先だけでなく、心をも削られるような感覚。

　

（……あの頃、俺は……こんなにも、苦しかったのか）

　

過去の自分の叫びが、空間に響いた。

　

「お前なんかが、変われるわけないんだよッ！　何度だって失敗して、何も守れず、全部、壊れていくんだよ！！」

　

――その言葉に、アレンの胸が、音もなくえぐられる。

そして、記憶が閃く。

　

あの日、師匠が語ってくれた言葉。

　

> 『剣は、時間すら越える。斬撃が“届く”と思った瞬間には、既に結果が生まれている。……それが“間”だ』

　

（……時間を、斬る？）

　

その瞬間、アレンの視界に“風”が走った。

身体の輪郭が浮き上がり、世界の色がにじみ、空気が静止する。

まるで時間そのものが、アレンの中に宿ったかのように。

　

**──ひとつの“理”が、心に落ちてきた。**

　

　

「──《時斬剣・一ノ太刀　刻断（こくだん）》」

　

静かな声とともに、アレンの剣が空を裂いた。

　

過去の自分の剣が止まる。

否、斬撃の途中で――**時間が断ち切られた**のだ。

　

空間のすべてが静止し、過去のアレンが膝をつく。

剣は落ち、視線はゆっくりとアレンを見上げていた。

　

「──よく……ここまで……来たな」

　

過去の自分が、微かに、だが確かに微笑んだ。

それは、悲しみでも、悔しさでもない。

ようやく赦されたような、安堵に満ちた微笑みだった。

　

「これで……やっと、前に進める……な」

　

その言葉と共に、空間に光が差す。

過去の自分は光となり、音もなく弾けて、消えた。

　

　

アレンは、深く息を吐いた。

手の中にあるのは、過去と未来の“継ぎ目”。

ただの剣ではない。

それは――“決意の刃”だった。

　

その時、背後から声が響いた。

　

「……見事だ。あの技……《時斬剣》を得るとはな」

　

振り返れば、ザイラスが再び現れていた。

老いた瞳に宿るのは、驚きと、ほんの少しの安堵だった。

　

「……これは、俺の剣じゃない。まだ……“借り物の理屈”だ」

　

アレンの言葉に、ザイラスは静かに頷いた。

　

「ならば、その剣を“自分のもの”にせよ。千刃の回廊は、まだ終わらん。……第二の扉は、すでに開かれている」

　

アレンの足元に、ひとつの光の道が浮かび上がる。

その先には、さらなる試練が待っていた。

　

だが、アレンの目には、もはや迷いはない。

もう二度と、あの頃には戻らない。

過去を乗り越えた今こそ、真に“自分の剣”を得る旅が始まるのだから――。