幾日かが経ち、学園生活にもほんの少しだけ慣れ始めた頃だった。

アレン・ヴァルトは、静かな夕暮れの裏山を一人で登っていた。

制服の内ポケットには、あの日ザイラスから渡された《黒い札》がある。

> 『この札を持つ者だけが入れる、“裏の道場”がある。そこでは、表では学べぬ剣が教えられている』

その言葉が、耳の奥にずっと残っていた。

心のどこかで、呼ばれているような気がしていた。

──いや、**実際に“呼ばれている”のだ**と、今は確信していた。

　

山道を登る途中、不意に風が止んだ。

木々の葉は揺れず、鳥の声も遠のく。まるで世界が音を失ったかのように静まり返る。

「……ここか」

アレンは、木立の合間にぽっかりと空いた“何もない空間”の前で立ち止まった。

しかし、彼の内心は揺るがない。

彼は札を取り出し、掌に乗せてそっと掲げた。

──次の瞬間。

札が、**青白い光を放った**。

空間がぐにゃりと歪み、まるで大気そのものが裂けるように、裂け目が開いた。

その中から、底の見えない闇がこちらを覗いていた。

アレンは一度だけ深く息を吸い、躊躇なくその中へと足を踏み入れた。

　

　

## 《千刃の回廊──時の試練》

「……ここは……？」

気がつけば、彼の周囲は見知らぬ空間だった。

天井も床もない。

代わりに、**無数の刀**が空中に突き立ち、列を成して遥か遠くまで続いている。

灰色の空間には風も時間もない。

ただ、“斬撃”の気配だけが世界を支配していた。

その時、不意に響いたのは――

「よく来たな、アレン・ヴァルト」

背後から、聞き覚えのある老いた声。

「……！」

振り返ると、そこには――

長く白銀の髪を後ろで束ね、厳かな風貌をした老人が立っていた。

「……ザイラス……？」

「うむ」

ザイラスはゆっくりと歩み寄る。だが、その足取りは音を立てない。

「ここは、《千刃の回廊》。この国に古くから存在する、特殊な試練の地だ。剣を極めんとする者の魂を選び、時を越えて鍛え上げる……“生きた剣の記憶”とでも呼ぶべき空間よ」

「……時を越えて？」

アレンが眉をひそめる。だが、ザイラスの目は静かに細められていた。

「君には、ここで己を知ってもらう必要がある」

「……なぜ、俺に？」

ザイラスの顔から、わずかに笑みが消えた。

「君は、いずれこの国の“運命の剣”となるだろう。その刃を歪めてはならぬ。……だからこそ、**君自身の過去と向き合い、“未来の己”と斬り結ぶことになる**」

その言葉が放たれた直後、ザイラスの姿は霧のように掻き消えた。

代わりに、回廊の奥から、ひとつの気配が生まれる。

それは──

「……！」

──紛れもなく、“アレン自身の気配”だった。